Клинок из черной стали

Тапаи заскользила по льду в ту сторону, где капитан Феннек склонился над генералом, поднеся к ее залитому кровью лицу флягу с водой или чем-то покрепче. Совомышь села ему на колено, бледное существо казалось таким же обессиленным, как и хозяйка, – Пурна видела этого демона много раз и теперь готова была поклясться, что раньше его шерсть имела густой оттенок оникса. Она оглянулась – не подбирается ли с тыла таоанская пехота. Имперцев поблизости не оказалось, зато Диг, да хранят боги его одурманенную жуками голову, приближался бегом, хотя и не так быстро, как хотелось бы. А прямо перед ней свирепое чудище снова стояло на четырех лапах и, приподняв огромную голову, следило за удаляющейся Чхве. Дикорожденная скакала на север, и это было единственно возможное направление, поскольку позади находились Врата, слева продвигались к лагерю разрозненные группы кобальтовых, а справа, между монстром и попятившейся таоанской пехотой, лежала генерал Чи Хён. Однако тварь не клюнула на приманку, одинокая крикливая всадница не так заинтересовала ее, как звенящая доспехами масса багряных солдат. А затем черные глаза чудища остановились на раненом генерале и ее защитниках.

– Диг, отвечаешь головой за Чи Хён! – крикнула Пурна и вскочила на одну из лошадей, что стояли рядом с генералом и склонившимся над ней капитаном.

– Это моя лошадь, – оглянувшись на нее, сказал Феннек, скорее удивленный, чем возмущенный.

– Не могу же я обокрасть собственного командира, – ответила Пурна, устраиваясь поудобней в легком усбанском седле, и тут же нахмурилась, обнаружив, что не достает ногами до стремян.

Что ж, подтягивать их нет времени, и в прежние времена люди прекрасно обходились без седел. С отчаянным криком «Хайа!» Пурна дала гнедой такие шенкеля, что та рванула с места, едва не сбросив наездницу.

В горном королевстве Угракар почти все путешествовали пешком, а если и ездили, то на огромных яках, смирных животных, куда ловчей передвигавшихся по крутым склонам, чем ранипутрийские пони или азгаротийские мустанги. Только в семьях тапаи детей обучали верховой езде. Кони вошли здесь в моду как символ высокого положения. Дорога к дворцу должна быть ровной и широкой, чтобы по ней могла проскакать лошадь. И хотя торговые гильдии не раз оспаривали эту привилегию, королевское решение оставалось неизменным: ездить верхом на лошади могли только аристократы.

Пурне всего раз или два случалось это делать, и не в таких драматических обстоятельствах, но она много ездила на яках, поэтому считала себя опытной наездницей. И когда лошадь прянула вправо, не желая приближаться к адской бестии, яростно гудевшей впереди, это оказалось для Пурны полной неожиданностью. Однако удивлялась она недолго – пока не упала лицом в снег. А потом окружающий мир стал ослепительно-белым.

Мрачный бежал вместе с Софией за огромным Королем Демонов, терзаемый одним вопросом: это целиком его вина или только частично? Трудно сказать, сумело бы чудище выбраться из Изначальной Тьмы, если бы он столкнул Хортрэпа во Врата, но поскольку колдун все еще привязан к хвосту твари, разумно предположить какую-то связь между ними. И теперь самое ужасное чудовище, которое Мрачный видел в своей жизни, если не считать Безликой Госпожи, мчалось по полю боя, набрасываясь на всех, до кого могло дотянуться зубами и когтями, а пес-демон Софии азартно несся следом, точно горностай, преследующий медведя-призрака. Порожденный Вратами опоссум замедлил бег, его поступь стала неуверенной – Мрачный представить себе не мог, чтобы этакая громадина могла чего-то испугаться, но выглядело именно так. И когда они с Софией подобрались ближе по взрыхленной когтями земле, причина задержки стала ясна. Чудище снова пришло в ярость, оно хватало солдат и запихивало то ли в скрытую пасть, то ли в брюшную сумку. Со стороны не рассмотреть, куда исчезают несчастные, но зрелище все равно ужасное… И этого не произошло бы, если бы Мрачный не бросился за каким-то хреном спасать Софию и Хортрэпа, вместо того чтобы спихнуть их во Врата.

– Есть другие идеи?

Мрачный посмотрел на бегущую рядом женщину, не понимая, прокричала она эти слова или прошептала, – гудящая тварь заглушала все звуки.

– Э-э… нет. – Надеясь, что сумел скрыть замешательство, он крепче сжал древко копья и рукоять солнценожа. – Мы хорошо бежим.

– Я спросила, как нам лучше напасть на Королеву Демонов. – София усмехнулась, и он почувствовал себя еще большим дураком.

Вдобавок ко всему прочему, как она поняла, что это королева, а не король? Но прежде чем варвар нашелся с ответом, София добавила:

– Ты знаешь, как свалить такую громадину?

– Я… нет, – после секундного раздумья признался варвар, потому что детские песенки о том, как Клятвопреступник Прожорливый охотился на лысых мастодонтов еще до Пришествия в Мерзлые саванны, были совершенно бесполезны при столкновении с ужасающей явью, к которой приближались Мрачный и София.

– Давай начнем с задней ноги. Сделаем подножку, а когда королева шлепнется, воткнем что-нибудь острое в промежность или в задницу, куда сумеем дотянуться.