Ключевая фраза

Артем занял столик подальше от лестницы, сел к ней лицом, чтобы видеть входящих. Кафе было пусто не только в отношении посетителей, но и официантов, за ненадобностью прячущихся где-то в служебных помещениях.

Артем взял картонный столбик барного меню, просмотрел выбор напитков. Чайная карта изобиловала выбором китайского долголетия.

Краем глаза Артем заметил движение на лестнице. По ней быстрым шагом спускался спортивный молодой человек, взгляд его был направлен под ноги, так что Артем не сразу его узнал. Миновав последнюю ступеньку, мужчина поднял глаза на Артема.

Это был торговец амурными письмами – Николай.

Артем опешил. Он мог предположить кого угодно в качестве курьера, но только не его.

Подойдя ближе, Николай широко улыбнулся и приветственно протянул руку. Артем замешкался с рукопожатием, но Николай не обиделся:

– Понимаю, понимаю, режим секретности. Антикварный колокольчик и все такое.

Николай присел в кресло напротив Артема, сразу по-хозяйски взяв меню для изучения.

– У вас с собой? – спросил Артем, до сих пор не веря, что серьезные люди могли доверить ценную поклажу этому проходимцу. И главное, почему именно ему?

Николай заговорщически посмотрел по сторонам и многозначительно похлопал по своей наплечной сумочке.

– А у вас с собой? – Николай пошуршал большим и указательным пальцем, перебирая невидимые банкноты. – Как договорились?

Настала очередь Артема похлопать себя по пиджаку в районе груди, намекая на присутствие там внутреннего кармана.

– Ну, давайте меняться, – Николай еще раз огляделся и достал из сумочки картонную коробку из-под китайского чая. Протянул ее Артему.

Артем не смог поднять руку и принять ценный груз: тело отказывалось слушаться.

Николай придал лицу понимающий вид и поставил «Лунцзин» на стол. Придвинул пальцами к Артему, видя, что тот не среагировал.

Артем, наконец, собрался, взял красную коробку с иероглифами в руки. Открыл податливую крышку, заглянул внутрь. Время выдохнуло чернотой из знакомой глубины серебряной чаши. Николай даже не догадался завернуть культовый предмет в бумагу, просто сунул в коробку из-под чая.

Артем посмотрел по сторонам, остановив взгляд на лестнице. Вот-вот ворвутся люди и просто заберут кадильницу. Глупо будет звать на помощь охранников «Романова». Но никто не появился. Артем попытался сунуть полученный от Николая предмет в карман пиджака и даже предпринял попытку для этого, но, осознав несоразмерность, просто оставил чайную коробку на столе.

Николай молча указал глазами на внутренний карман пиджака Артема, намекая на необходимость проверки его содержимого.

– Ах, да, Николай, извините, – Артем достал 500 долларов.

– Приятно иметь с вами дело! – сказал Николай, укладывая заработок в карман джинсов. – Я, кстати, знал, что мы поладим. Мы же деловые люди? Честно сказать, вы мне с первого раза совсем не понравились.

– Аналогично, – сухо и задумчиво ответил Артем.

– Ну, так часто бывает, – философски заметил Николай. – Большая дружба начинается с большой ссоры, так говорят?

– Бывает и так, – улыбнулся наконец Артем.

Николай повертел головой в поисках официанта, но, осознав тщетность идеи его лицезреть днем в вечернем кинотеатре, встал.

– Если что, обращайтесь, – он приложил руку к груди в знак преданности. – Я ж понимаю, вещица, небось, того… краденая. Но вы можете быть спокойны – мне все равно. Бизнес есть бизнес.

Николай картинно поклонился и направился к лестнице. Не дойдя до нее несколько шагов, он остановился, повернулся и снова подошел к столику Артема. Опершись руками о его поверхность и наклонившись к уху Артема, прошептал:

– Ваша подзащитная не только дура, какой вы ее хотите выставить перед присяжными, но и стерва. Если будет интересно, я вам подкину пару ее писем. К делу это не относится, но… Просто поверьте. Стерва. А мне вы лично нравитесь. Так что, если найдется три тыщи баксов…

– Я же ее защищаю, – не акцептовал Артем оферту Николая. – Мне незачем знать, насколько она стерва.

Николай пожал плечами, вновь отвесил поклон и твердым шагом пошел к лестнице, затем легко преодолел пролет, прыгая через две ступени.

Артем продолжал сидеть. Его взгляд был сосредоточен на красной чайной коробке.

«Вынесу прямо так? И пойду по улице? Сердечный приступ по дороге от укола зонтиком обеспечен…»