Ключи от Бездны

- Э, давай без морализаторства. Были не мои, а как мы на них сели и поехали, стали мои. Такова лошадиная участь. Тебе тут небось при нужде и казенную предоставят.

- Как только носорогов завезут, а то он тот еще кавалерист, - пообещал тролль Морт. - Ладно, лошадей своих можешь забрать, а лук... ну, за Громобоем немало трофеев числится, если расщедрится от себя, то радуйся.

- Уж я порадую, - посулил Панк пугающе и вытолкнул младших из шатра. - Так порадую, что бегом побегут, останавливаясь только шнурки погладить.

Снаружи начинали сгущаться ранние мартовские сумерки. Вокруг деловито сновали бойцы, мимо протащились трое с целыми охапками щитов, остро пахнущих свеженабитой дубленой кожей, прохромал на костылях одноногий ветеран, шипя сквозь зубы и неуклюже отмахивая перебинтованной культей, а у одного из костров поодаль Хастред разглядел предсказанного Морта-младшего — крепкий молодой тролль тянул из миски нескончаемое полотно дварфийской лапшички. Хорошо устроился, позавидовал книжник — хоть китонская лапша и считается в лучших домах блюдом быдланским и неизысканным, но сам он питал к ней беспорочную страсть, особенно если заправить как следует мясными ошметками и перечным соусом, от которого огнем начинает дышать даже лишенный всякого магического потенциала гоблин.

- Туды, - направил их генерал и легонько подтолкнул в спины — Чумпа бросило вперед шага на три. - Присядем, дух переведем. Или вы прямо сразу поедете?

- Мы б передохнули малость, если не погонишь, - отозвался Чумп, болезненно кривясь и дергая лопатками. - А с рассветом уже в путь.

- Не погоню, отдыхайте на здоровье, - Панк снисходительно махнул рукой и походу осенился свежей идеей. - А то задержитесь! Мы завтра выступаем очередное село отбивать, я б пристроил вас хоть в пеший строй, хоть к лучникам.

- Не надо к лучникам, - ойкнул Хастред. - Я ж не настоящий сварщик, я маску нашел.

- И вообще не надо, - поддержал Чумп. - Знакомая блесна. Еще ни один гоблин, в драку затесавшись, из нее не вышел прежде, чем она кончилась. Давай лучше ты с нами! А то сам видишь — я слабый, Хастред добрый, нас все обидеть норовят, и грехов у нас некомплект — ты будешь почетным глупым.

- Так сам же сказал — еще ни один не вышел... а я уже ввязался по самое не балуйся. И контракт уже подписал на полгода — ну, пальцем оттиснул. Вот через полгода подходите, там прикинем на перстах, буду ли продлять. Пока все нравится, но быть может через полгода мы тут уже и закончим!

Чумп хмыкнул с большим сомнением.

- Что-то в это слабо верится.

- Почему это? Корпус силен, как специалист говорю.

- Верю, тем более что сам вижу. Но сколько того вашего Корпуса? Максимум с дивизию будет. Может и победите любого, кто на вас выскочит, да сразу везде быть не можете. Линия фронта велика, даже выигрывая битвы одну за одной — долгая вам предстоит эпопея.

Генерал свернул на малоприметной развилке в очередной тупичок-распадок и вывел путников к спальному алькову — наспех установленные полотняные навесы над длинными рядами тощих походных тюфяков, три обширных костра, на двух из коих побулькивали котлы, несколько грубо сколоченных оружейных стоек, заполненных копьями, алебардами и длинномерными боевыми молотами. Большинство тюфяков было занято отдыхающими бойцами, но и свободных оставалось немало.

- Располагайтесь, - предложил Панк. - Ежели на лежанке не лежит чужое, можете занять. Я схожу, договорюсь чтоб коней вам выдали. Лук еще нужен был?

- Погоди минутку, я с тобой схожу, а то какой ты мне лук сторгуешь, лучше не знать.

Чумп воткнул меч и бердыш прямо в землю, подошел к бочке с водой, зачерпнул ковшиком и надолго к нему приложился.

- Где твой-то мелкий, который дохрена крупный? - полюбопытствовал у Панка Хастред. - Сколько я его помню, он бы тут с удовольствием прописался.

- Тоже так думаю, - согласился генерал. - Да вот Стремгод знает где его носит. Ко мне иногда заезжает, туда, в баронство — я как понял, что здесь задержусь, попросил здешнего писаря письмо туда послать, что мол бери жопу в горсть и бегом сюда! Потом усомнился — кто ему там читать будет? Так что, если вдруг столкнешься по случаю, мир-то тесен, ты ему скажи, чтоб бежал штаны теряя, пока не пропустил все удовольствие!

- Лады, - пообещал книжник без большой радости. Хайндер, генералов сынишка, вымахал куда крупнее папаши, а будучи наполовину диким варваром еще и на реакции был спор и невоздержан, так что советовать ему брать что-то в горсть или терять штаны рискнул бы не всякий. А здесь бы он и впрямь знатно вписался — Хастред припомнил, как они разносили ворота Хундертауэра, один топором, второй фантасмагорическим треххвостым моргенштерном, и помимо воли расплылся в хищно-радостной ухмылке. Всегда приятно вспомнить победу духа над разумом, особенно если из этого не вышло ничего трагического.

- А ты, смотрю, наконец избавился от своей занозы? - по всем правилам фехтования сделал встречный выпад генерал.

- Угу, - Хастред нахмурился. - Такое впечатление, что вы все с самого начала против нее что-то имели, а мне не сказали!