Клубника в шоколаде

Замерзшие пальцы выгребли все мелкие монетки из платка и тщательно пересчитали. Жестянка отправилась на место, за пазуху. А Ник вернулся, глянул на рыжего исподлобья так сердито, как только мог, и молча положил перед ним ещё две кроны мелочью.

-Как знаешь, малец! Мне то что, деньги не мои, – пожал рыжий плечами, подал мячи и отошел к стене.

Ник проверил табурет – стоит ровно, не шатается. Снова примерился к мячу. Бросил. Есть! Вокруг начали собираться зеваки. Вторая позиция, раскинуть налипший снег сапогом, табурет. А этот мяч немного легче! Вот в чём подвох… Прицелился, бросил отрывисто, резко. Да! Вторая площадка опустела в мгновение ока. Третья точка. Крайняя, рядом с зазывалой. Не нужно смотреть на него. Встал, прицелился как следует, выдохнул. Толпа замерла, предвкушая финал. Бамс! В яблочко!!!

Пёстрые кегли разлетелись, одна из них кувыркнулась и приземлилась на сапог зазывалы. Рыжий схватился за ногу, выругался, но голос его потонул в аплодисментах. Люди поздравляли Ника и улыбались ему широко, и хлопали, и кричали. Это было так приятно! Он обернулся, выхватил из рук кислого как лимон рыжего драгоценную куклу, и вприпрыжку поскакал прочь. Кто-то успел похлопать его по плечу, а низенькая пухлощёкая торговка сунула в руку яблоко, облитое ядрено-алой карамелью.

Ошарашенный, но счастливый, Ник пошел через толпу к выходу. Ярмарочные огни остались позади, он прислонился спиной к фонарному столбу, успокаивался и оглядывался по сторонам, выискивая глазами хоть что-то знакомое: шпиль, церковный купол, набережную. Эх… Вокруг были только чужие дома без единого огонька, да величественное здание с колоннами, мимо которого Ник вышел на площадь. Что-то не давало ему покоя, мешало сосредоточиться, какой-то звук… Никки отлип от столба, окинул взглядом перекресток и увидел – чуть в стороне от входа на ярмарку, прямо на снегу, сидела девчонка и размазывала слёзы по лицу. Над ней склонились несколько мальчишек, явно постарше и покрупнее, и смеялись. Очень неприятно смеялись.

-И что ты теперь скажешь? И что ты теперь сделаешь, а? Не за кем прятаться?!

Ник не хотел – да и не умел – драться, но пройти мимо у него не было сил.

-Что вам нужно от неё? Что она сделала? – смело вошел он в круг и встал перед девчонкой.

-Уходи давай! Мы сами разберемся. – сдвинули брови хулиганы.

– Не уйду! Она же младше вас. Оставьте её в покое!

Мальчишки начали было наступать, но увидели выходящую с ярмарки шумную компанию взрослых, злобно рыкнули и ушли в темноту. Ник обернулся. Глаза у девчушки были красные и испуганные, но с губ уже сорвался вздох облегчения.

– На, держи! – и он протянул ей румяное карамельное яблоко. – Угощайся. Чего им от тебя было нужно?

– Я потеряла своего брата. Пыталась его найти, а тут они. Один из них пытался отобрать у меня игрушку, ну я его и толкнула… – скромно потупилась девочка и поспешно откусила кусочек яблока – хруп.

– Давай, вставай со снега. Замерзнешь! – Ники ухватил её за ладошку, поднял и подвел под яркий свет фонаря. Тут же из ворот выскочил парень, подбежал к ним и увёл девчонку, по-доброму выговаривая ей, куда же она запропостилась!

А Ник так и остался стоять один. Что же делать?… Часы пробили шесть. И тут ему на плечо легла тяжелая рука.

-Ты заблудился, милый? – приятный пожилой джентльмен стоял за спиной. Он был невысокий, но очень элегантный. Длинное пальто с меховым воротником, белые шарф и перчатки, цилиндр. Лакированные туфли его блестели как новенькие. На локте зацепилась крюком деревянная трость. Белоснежная борода и усы не могли спрятать широкую, добрую улыбку.

Ник сам не заметил, как рассказал ему всё. Про Лиззи, которая болеет, и как он скучает по ней, и про маму, и клубнику в шоколаде, и коварный автобус, и карусель, про куклу, которую он бережно прижимал к груди и боялся выпустить хоть на секундочку. В общем, этому старичку он готов был довериться полностью.

-Ах, шоколадный магазин Глиттерсона? Знаю-знаю, он всего в паре кварталов отсюда. Пойдём, малыш, я покажу. Ты позволишь? – и джентльмен учтиво протянул ему руку.

Никки вцепился в ладонь, как в спасательный круг, и они вместе пошли размеренным шагом вниз по улице. По дороге старик расспрашивал его о семье, об их доме, о том, что бы хотелось самому Нику получить в подарок на Рождество, и какие кушанья будут украшать стол этим вечером, в общем обо всём том, о чём принято говорить с малознакомыми людьми в сочельник, идя по заснеженной улице под желтыми фонарями.