Клыки и когти эскадрильи

Старый дракон сохранял каменную неподвижность, соперничая в том с Гиррой. Согарр, как мне показалось, хотел высказаться, но с некоторым усилием промолчал. Кончик хвоста поднял Глорр:

— Ты не всё рассказал, командир. Хотелось бы знать, какие задачи хотелось бы решить в результате переговоров.

Я тут же отметил несколько одобрительных кивков.

— Вольные маги, как и наши десятки, нуждаются в кристаллах для увеличения магических возможностей. Нам они также нужны в учебных целях, даже ещё больше, чем Вольным. В любом случае налицо конкуренция. Но мы в неравных условиях. Наше руководство не видит ценности в кристаллах. И поэтому с большой вероятностью Вольным магам дадут право добывать их в любом количестве. Скорее всего, без малейших ответных услуг. Это может представлять дополнительную опасность вот какого сорта: сегодня посторонние маги разрешают драконам охотиться и ловить рыбу, а завтра заявят: нет, нам рыба нужнее, чем вам. Выглядит это достаточно непривлекательно. Я хотел наладить сотрудничество. Вот например: мы добываем кристаллы и продаём их Вольным. Или меняем, например, на еду. И здесь меня ждало неизбежное поражение. Дело в том, что Вольные не считают драконов равными себе. Нас полагают животными, пусть разумными; люди с ними не договариваются, а используют. Ещё вопросы?

На этот раз сигнал был от Фиорры.

— В чём Вольные задевают интересы Великого Ас-Тора? И насколько?

— Они взимают налоги с крестьян. Впрочем, с интересами Ас-Тора конфликтуют в минимальной степени… пока что. Кристаллы его самого ничуть не интересуют. Даже среди его боевых магов они не в моде. Денежный налог с крестьян — осмелюсь предположить, что он настолько мал, что не стоит рассмотрения. Есть нечто другое: если среди крестьян рождается ребенок с магическим даром — он попадает к Вольным, а не в университет. Впрочем, последнее и так не особо вероятно. Насколько мне известно, обучение стоит немалых денег…

Я не стал объяснять, откуда такие данные. Мне поверили на слово.

Из угла пещеры вдруг послышался дядюшкин голос:

— Каков военный потенциал Вольных магов?

Вопросик в точку. Но отвечать придётся.

— Точно сказать не могу, но думаю, что пока что он невысок. Судя по тому, как деятельно собирают кристаллы, возможности у большинства Вольных так себе. Во всяком случае, недостаток умений ощущается. Боевой опыт, насколько мне известно, отсутствует, а ведь вы все знаете: его ничем не заменишь. Но у нас есть слабое место: Вольные могут пользоваться любыми боевыми заклинаниями, даже магией смерти, а мы — никакими, потому что приказ «Не трогать людей» не был отменён.

По пещере пронёсся шумок. Суирра подняла кончик хвоста:

— А пугать можно?

От этого вопроса обсуждение как будто сорвалось с вешалки:

— А ведь не запрещено! Ты умница!

— Собирать-то кристаллы будут крестьяне — их напугать не штука.

— «Молнии», скажем; рядочек поблизости…

— Нехорошо, это ведь не стихийное заклинание. Я бы попробовала другое…

— …а вот вихрь с небольшой скоростью перемещения — так, чтоб успели удрать…

— Нет, лучше магию земли. Пусть медленно, зато эффектно…

Вдруг громко и отчётливо прозвучало:

— Есть ещё вопрос.

Галдёж смолк, а Согарр продолжил:

— Нам разрешены дальнейшие разведывательные полёты над территорией Вольных?

Краем глаза я углядел одобрительную улыбку Кнарра.

— Пока и поскольку действует приказ о разведке, мы можем летать, где нам вздумается. Но уже завтра мне придётся доложить о результатах. Могут запретить.

Аудитория ответил негромким гулом. Харрф что-то горячо доказывал (шёпотом) Фарриру. Наверняка наш недисциплинированный предлагал способы пренебречь приказом или хотя бы обойти таковой. Ну так и есть:

— Можно патрулировать вдоль границы на высоте, скажем, миль пять. Формально нарушения нет, а фактически увидим перемещения людей в нашу сторону. И лошадей тоже.

Ни единого голоса против не послышалось.

Тут Гирра влезла в дискуссию. Но это уже был не вопрос, а вывод.

— Из всего сказанного можно заключить: пока что Великий совершенно не обеспокоен. Это подтверждается его приказом: провести разведку, но не более того. Это мы с вами и сделали. Нам запретили вступать в боестолкновения — их и не было. А переговоры никто не запрещал.

Кое-кто из моих кивнул. Ну да, все действия были на пользу Ас-Тору.

— Так что же нам делать?

Это спросил Таррик — и правильно. План действий необходим.

— Зимой можно вообще ничего не делать. Да и ранней весной тоже. А потом… Харрф дал здравую идею с патрулированием, и пугнуть можно.

Дядюшка снова подал голос:

— Надо учесть ещё фактор времени. Если боевые действия возобновятся, то Ас-Тору станет не до охраны прав драконов, а тем, в свою очередь, станет не до мелочной охраны границ. По моим прикидкам, это может произойти через два года.

У всех присутствующих возник один и тот же вопрос, но лишь Хьярра осмелилась задать его вслух:

— Мудрый Кнарр, почему вы сказали о сроке в два года?

Удивительное дело: это выражение почтительности от молодой драконы явно пришлось по душе старику. Отвечал он с улыбкой, но слова были серьёзны: