Князь Терранский

— Ну, извини, что оторвал от жены. Короче, к нам нагрянула эскадра из Рамджа. Наши бывшие сослуживцы. Республика их элементарно кинула, да ещё всякие прочие неприятности… По пути… Мои аристократы упрутся и на работу их не возьмут. Носом чую. А своих бросать в беде нельзя, сам знаешь. Отправь несколько парней на дредноуте в СЗО, пусть закупят партию медкомплексов, наймут автоматический транспорт с продовольствием и медикаментами. Отправят его к границе Содружества. Чтобы пересеклись. На корабли нанесите знаки Рамджийской республики. Ты будь там же. Перехватишь орлов, когда их мои графья отфутболят, и к вам, на Винетту.

— Сколько там народу ожидается?

— Порядка пятидесяти тысяч. Кое-кого из них придётся оставить здесь, на Метрополии.

— Понятно… Ладно. Вылетаю немедленно.

На другом конце трубки задумались, потом тихо произнесли:

— Разрешаю завтра, к вечеру. Но ребят в СЗО пошли немедленно.

— Понял…

Поисковик медленно дрейфовал в пустоте, ожидая сигнала со щедро разбросанных по всему квадранту датчиков-детекторов.

— Есть засечки! Наблюдаю скопление кораблей. Десять… Двенадцать… Всего двадцать семь штук, командир!

— Понял. Кажется, это те, кого мы ждём… Курс на перехват. Передавать сигнал императорского кода.

— Понял, командир!

По рубке разнёсся звонкий сигнал трубы, выведенный на внешний динамик. Через несколько мгновений его засекли, и музыку сменил усталый безразличный голос:

— Ну кто там ещё?

— Вызывает поисковый корабль с Винетты. Могу я переговорить с командующим эскадрой?

— На предмет чего? У нас полно раненых, и все отсеки переполнены беженцами. Не уверен, что из-за пустой беседы мы сможем дойти до конечной точки маршрута.

Николай усмехнулся:

— У меня есть предложение: как насчёт того, чтобы поработать на моего босса?

— Вы предлагаете нам найм?! — голос собеседника ожил, в нём появились эмоции.

— Да. И в знак серьёзных намерений — там, позади меня болтается автомат с грузом продовольствия, воды и медикаментов. Можете немедленно его начать оприходывать. А вас, командующий, приглашаю ко мне на борт, для переговоров.

Собеседник чуть помолчал, потом раздалось:

— Согласен.

— Тогда я швартуюсь с левого борта и выпускаю переходную галерею…

Два бывших офицера смотрели друг на друга. Николай протянул руку:

— Мыскин. Подполковник запаса. Личный порученец Императора Новой Сюзитии.

— Императора? Прошу простить, Сазонов, Николай. Меня избрали командиром нашей эскадры изгнанников. Так нас прозвали.

— Понятно…

— У вас, как я понял, к нам есть предложение?

— Да, мой начальник, Алексей Медведев, предлагает вам найм. Работа несложная — освоение и колонизация Винетты. Новой планеты в неисследованных секторах.

— Медведев? Он же… Император?!

— Да.

— Но ещё вчера он отказался от наших услуг!

На носу Сазонова от волнения выступили капельки пота. Мыскин дёрнул краешком губы, обозначая улыбку:

— Император далеко не всегда волен в своих поступках…

Собеседник кивнул в знак понимания:

— Короля делает свита?

— Абсолютно точно. Итак, ваш ответ?

Тот взглянул на присутствующих при разговоре женщину в возрасте и седого мужчину:

— Нам надо подумать. Люди уже настроились на долгий путь к Земле. Многие из нас не видели свой дом несколько лет…

— Это решаемая проблема. Но на вашем старье до Земли почти месяц пути. Наши корабли проделывают его за неделю. Так что — отпуска на Родину я могу вам гарантировать.

Вмешался пожилой:

— Это меняет дело.

— Не спешите, Эрик.

Вступила в разговор и женщина:

— Объявим по внутренней связи. Обсудим…

— Я готов ждать двенадцать часов.

— Управимся раньше…

Через шесть часов Мыскина вновь вызвали на связь, на экране голографического монитора был Сазонов.

— Господин наниматель, мы согласны на ваше предложение. Но у нас условие — отпуска для людей с выездом на Землю.

— После подписания контракта первая партия в количестве тысячи человек может паковать чемоданы. Более того, Император разрешает и рекомендует всем забрать семьи на Винетту. Жильё и работа там имеются для всех…

Николай замер перед экраном мощного логгера, проецирующего огромную карту планеты. Всё строительство шло по графику. Города уже подходили к завершению, некоторые из них были соединены магистралями магнитопроводов и монорельсов в единую цепь. Вступили в действие и потребительские фабрики-автоматы, на которых синтезировались продукты питания, вещи, мебель, посуда. Готовились к вводу в строй фабрики по производству транспортных средств. Но Мыскин не чувствовал себя довольным. По многим причинам. Катастрофически не хватало людей. На всей планете жило порядка ста тысяч человек. А могло бы — десять миллиардов, без всякой перегрузки экосистемы. Далее, как ни суди — они были нахлебниками на шее Алексея. Пусть он сам решил организовать запасной аэродром на случай непредвиденных обстоятельств, но не в характере Николая было сидеть сложа руки. Нужны люди. Новые поселенцы. Необходимы торговые связи со Свободным Звёздным Объединением. А самое главное — товар. Тот, за который дадут деньги, который принесёт крошечной колонии прибыль…

— Привет, начальник!