Князь-волхв. Тропа колдунов. Алмазный трон

«Я – из народа хань[39], если тебе это о чем-то говорит», – продолжал желтолицый демон.

Да, кое о чем говорило… Она слышала о таком народе, проживающем далеко на востоке, за Длинной стеной. Слышала и читала. Ханьцы упоминались в библиа матогика – древних магических книгах, преданных огню.

«В давние времена ханьскому народу, избранному судьбой и богами, принадлежала Кость Силы. Сила помогала нам, Сила нас объединяла, Сила делала нас непобедимыми. Так было до тех пор, пока один из хранителей Кости не решил, что весь народ – это слишком много, и что Сила Кости должна служить только одному человеку. Не устоявший перед соблазном хранитель бежал вместе с сокровищем, которое должен был охранять».

Что ж, Арина хорошо понимала беглеца. Ей тоже трудно было бы устоять перед ТАКИМ соблазном.

«Пропажу искали многие, – рассказывал чужеземец. – Из века в век за Костью охотились могущественные маги, действующие в одиночку, и колдуны, ведущие за собой несметные армии глупых царей, которые считали, что отправляются в походы по своей воле. Но так уж случилось, что провидение благоволило мне. Я долго странствовал в поисках Кости. И именно я оказался ближе других, когда ее Сила пробудилась в здешних горах».

Этой истории можно было верить, а можно было не верить. Но не верить ей оснований у Арины не было.

«Почему ты решил вмешаться в чужую битву, демон? – она надеялась раздобыть побольше сведений о новом противнике. Сейчас Арина была беспомощна, как младенец, а потому могла рассчитывать на информацию. – Зачем протянул свою Тропу к крепости Горного Старца?»

Желтолицый пожал плечами:

«В битве за крепость на горе сильная боевая магия мешалась с Силой Кости, выпущенной из кристалла. Магии и Силы было очень много. Такое трудно не заметить. Такое чувствуешь быстро. Если, конечно, умеешь чувствовать и замечать. А тот, кто умеет это, многое знает. Знает, к примеру, что следует использовать любые возможности, чтобы уничтожать победителей таких битв, пока они не стали непобедимыми. И что разумнее открывать пути к отступлению тем, кто проигрывает эти битвы, ибо проигравшие никогда не отказываются от помощи, а потому могут быть полезными.

«От помощи?! – Арина не удержалась – дернулась всем телом, увязанным само в себя. – Да чем такая помощь уж лучше бы…»

«Не скули, колдунья, – грубо оборвал ее лесной демон с желтым лицом. – Ты не стала выбирать смерть, когда у тебя была возможность выбора, и не выберешь ее впредь. Ты уже познала радость жизни и опьянение властью, и ты слишком страшишься небытия. Спасаясь от смерти, ты вступила на мою Тропу, не задавая вопросов о плате».

Ну да, конечно… Все дело в плате за «помощь». Ни один чародей не станет помогать другому бескорыстно.

Желтолицый уже дал понять, какую плату он хочет. И он не счел зазорным повторить:

«Теперь, когда я удовлетворил твое любопытство, я жду того же от тебя, колдунья. Мне нужны Кости Силы. Три Кости будут более полезны моему народу, чем две. Три дадут возможность со временем завладеть шестью».

Арина скривила губы.

«Кости будут полезны твоему народу или тебе? Какие части целого ты хочешь сложить воедино? Распавшуюся империю для других или века и тысячелетия вечной жизни для себя?»

Желтолицый демон вздохнул.

«Ты упряма и глупа, колдунья. Твои упрямство и глупость лишь увеличивают время твоих мучений. Помоги отыскать шестую Кость, и, быть может, я позволю тебе служить мне. Мне пригодятся сильные ведьмы в борьбе за другие Кости. Возможно, я даже поделюсь с тобой силой Костей».

Арина усмехнулась. Наглость, граничащая с тупостью! Неужели этот демон думает, что она настолько доверчива и простодушна?

«Ты хочешь получить все, ничего не предпринимая! А известно ли тебе, демон, через что я прошла, чтобы завладеть Костью, которую ты у меня забрал?»

«Меня это не интересует». – Арина получила короткий, честный и исчерпывающий ответ. Ее опять захлестнула волна ярости.

«Проклятый демон! Что сделал ты, чтобы добиться желаемого, пока другие сражались?»

«Я искал, я надеялся, и я терпеливо ждал своего часа. И, знаешь, колдунья, сдается мне, я дождался».

Он вдруг отвернулся от нее.

Выискивая что-то глазами в пустоте перед собой, маг поднял над головой кристаллы. Изготовился словно для боя. Что-то выкрикнул на незнакомом звенящем языке.

Три приспешника колдуна подошли ближе.

Блеснул металл, вырванный из-под зеленых плащей.

Вновь открылась Темная Тропа.

* * *

Тимофей понял: бесермен, державший кристаллы, ощутил чужое присутствие. Желтое лицо повернулось к Окну. Спокойное бесстрастное лицо. Чародей словно знал заранее, что Окно откроется, и словно ждал этого. Или он просто мастерски умел скрывать от других свои истинные чувства.

Холодный взгляд узких глаз скользнул по Тимофею (бр-р-р, аж мороз по коже!) и остановился на Угриме.

Не отводя глаз от князя, чужак что-то приказал своим слугам-помощникам. Те подступили к нему. Тимофей подумал, что колдун в зеленом плаще попытается разрушить чары Угрима. Ан нет, бесермен поступил иначе. Он не стал закрывать Окно. Он… Он снова открывал Тропу?!