Князья Империи

– Да, этот командир слишком своенравен и эгоистичен, – покачал головой «Лис», соглашаясь со своим учеником. – Я был против его назначения на театр боевых действий, но как ты понимаешь – не всё решаю, я. При императоре есть несколько влиятельных групп, которые лоббируют свои интересы и продвигают своих ставленников. Одним из таких протеже и является наш генерал Усем Бадур. На него делают большую ставку, и мне приходиться терпеть его…

– Его кораблей будет очень не хватать нам, – согласился Симеон. – Когда я уходил из системы «Велес», под командой генерала Бадура оставалось почти восемь тысяч крейсеров…

– Да, их будет нам не хватать, – печально согласился Хамсвельд. – У Гедеона Шира в этом секторе минимум 140 тысяч вымпелов и к нему постоянно подходят подкрепления малыми группами из соседних протекторатов. И хоть большинство из этих кораблей – самодельные «переделки» из гражданских судов, всё же, общая численность их, огромна. Мы можем противопоставить этой армаде всего тридцать тысяч крейсеров и две тысячи линкоров. Генерал-министр Кали, не задолго, до твоего прихода, привёл к нам легион из пяти тысяч кораблей – это немного усилило наши позиции, но не изменило общей картины. В общем, ситуация не радостная, но и не безнадёжная…

– Что ж, будем надеяться на выучку и большую, чем у мятежников, организованность наших эскадр, – произнёс в конце их беседы, Симеон. – Такое огромное количество войск, сконцентрированное в одной звёздной системе, может сыграть нам на руку. Мятежники не смогут окружить нас, и им придётся сражаться в лобовой атаке. Здесь броня наших кораблей и выучка наших экипажей будет решающей…

– В тебе уже больше говорит стратег, чем простой командор, – с удовольствием для себя отметил старый генерал. – Я рад, что ты находишься рядом со мной…

Как и предполагал Симеон, главные силы мятежников вошли в систему «Мира» и стали приближаться к стройным рядам имперского флота. Гедеон Шир решил дать регулярному флоту генеральное сражение, пока к имперцам не подошло подкрепление из столицы. К тому же, недавние поражения двух его генералов, отрицательно сказались на боевом духе повстанцев, и теперь, чтобы они просто не разбежались, их вождю нужна была решительная победа. Сил для этого у Шира было достаточно, к тому же в состав главного флота мятежников вернулся генерал Хан с несколькими тысячами кораблей, собранными им после поражения в системе «Велес».

Именно этот генерал, во главе самых боеспособных кораблей и начал сражение. Хан желал реабилитироваться в глазах командоров и снова завоевать расположение своего начальника. Поэтому он не жалел ни себя ни свои эскадры, когда со всего размаху, налетел, во главе десяти тысяч вымпелов, на стройные ряды флота Рико Хамсвельда. Удар был такой силы, что передовая линия, состоящая из крейсеров сводных когорт и групп кораблей добровольцев, прогнулась и начала рваться. Видя, что имперцы начинают пятиться назад, Гедеон Шир послал на помощь своему генералу ещё десять тысяч кораблей. Обладая существенным численным перевесом, мятежники разорвали строй имперского авангарда, заставив его начать отступление.

– Ввести в бой линкоры, – приказал генерал Хамсвельд, внимательно наблюдая за сражением. – Отгоните этих бешеных собак от наших людей.

Тяжёлые дредноуты сорвались с места и сплошной стеной пошли на врага. Разбитые сводные когорты сумели отойти за их строй и снова перегруппироваться. Мятежники под руководством Хана, пытались преследовать имперский авангард, но натолкнулись на непроходимый заслон из наступающих линкоров. Как горох о стену, врезались повстанцы в бронированный строй тяжёлых кораблей Хамсвельда и отскакивали от них, неся большие потери. Генерал Хан, скрепя зубами, был вынужден дать сигнал к общему отступлению.

Первая стычка сражения была завершена. На поле боя остались безжизненные обломки пяти тысяч погибших кораблей. Три четверти из них – это были корабли мятежников. Императорские командоры поздравляли друг друга с этим. И хотя, по сути это была маленькая победа имперского флота, но даже статистика один к трём, была не в пользу Хамсвельда. Старый генерал это прекрасно понимал, поэтому и не радовался, как остальные, такому небольшому успеху.

«Лису» ничего не оставалось, как снова, отведя линкоры на прежнее место, выставить в авангарде, уже поредевшие сводные когорты. Дополнительно, им в поддержку из резерва он выделил легион 6-го протектората под командованием генерала Салаха. Здесь же находился и добровольческий отряд Булатова.

– Похоже, нас послали на убой, – нервно рассмеялся Дадли, когда они выстроились в первых рядах авангарда. – Если половина наших кораблей уцелеет после очередной атаки мятежников, какая, только что была, я назову это чудом…