Кое-что об архимагах

- Правда? - вздохнул Кеош, - Со мной та самая правда случилась в конце лета, в стоге сена на краю поля. Был день теплый, как объятья чаровницы, что лежала рядом. Небо - бездонной синевы, как ее глаза. Солнце - цвета волос. Наши семьи с месяц как сговорились оженить нас, и мы радовались друг другу. До того дня. - Кулаки рассказчика сжались, в голосе, до того теплом и спокойном, появились лязгающие ноты - дальше мальчишка говорил сквозь зубы, с ненавистью и застарелой тоской. - Дрожь земли я принял за землетрясение - деревеньку, бывало, потряхивало. Когда послышались людские голоса, лязг металла, бежать было уже поздно. Одеться успели, да так и замерли, рассматривая конную лавину, что шла через поля до самого горизонта. Один миг, и вокруг нас уже кружит десяток наездников, посматривая на мою невесту, а та ко мне прижимается и дрожит. Знает - не уйти нам живыми, не убежать. Так мне тоскливо стало, больно от собственного бессилия - до покрошенных зубов и кровавых следов от ногтей на ладони. Затем пришла ярость - чуть не бросился зубами грызть, но до того посмотрел на солнце, пытаясь обрушить его мощь на моих врагов. - Кеош замолчал, расслабил руки и чуть отклонился назад.

- А дальше? - тихо пискнула Аркадия.

- А дальше выжженная проплешина до горизонта, пепел и лужи металла на земле. Вот это и есть инициация. - уже спокойно вымолвил архимаг.

- Она выжила, правда? - с искренним переживанием спросила девочка

- К сожалению, пламя не выбирало - где враг, а где друг. Сам тоже оказался при смерти - сено воспламенилось, тело покрыл ожог. Дальше месяц беспамятства, прибытие королевских сыскарей и магов, лечение, особый отряд Его Величества. - Грустно улыбнулся Кеош. - Инициацию мы придумали уже позже, осознав, что сильные маги приносят в мир только горе и войну.

- А как же кристаллы силы? Тоже фальшивка?

- Настоящие. Сосуд сырой силы, из которой каждый может зачерпнуть, попробовав магию на вкус. Но ровно столько, сколько есть в сосуде. Малое число силы перестроит тело под себя, устанавливая потолок могущества, которое уже не изменить. Как крылья у птенца - при плохом корме не будет должного оперения и сил на полет. Ну или как яма - пробив ее единожды, она будет удерживать только определенное число воды, постепенно, с возрастом заполняясь - но резерв не превысит установленный объем. Этот дефект уже не изменить.

- Теперь понятно, - растерянно вымолвила Аркадия, погрузившись уже в свои воспоминания.

- Что понятно? - ткнул локотком ее Фил.

- За день до моего ритуала, советник Сотеш настоял сделать остановку в поле, желая войти в Метрополию в свете дня, а не ночью. Он только получил назначение и жаждал показать свой успех столице, друзьям и врагам. Ночь для этого не годилась. Я тогда жила в малом дворце Анедина - это городок в дне пути от столицы - как раз выйти с рассветом и достичь места к закрытию ворот.

Так всегда и делали, но не в этот раз. Слуги развернули шатры возле придорожного трактира, мне же предложили лучшие покои этого клоповника из жердей и мха. А ночью пришли волки. Странные волки, огромные, они нападали беззвучно, бросались на мечи охраны, умирали, чтобы дать другому вцепиться стражнику в глотку. Я помню крики, испуганные взгляды нянек, белое лицо Сотеша, оравшего на придворного колдуна. Одна из нянек повела за собой, успокаивая, шепча ласковые слова на ходу, к лестнице на чердак. Мы спрятались под крышей. А потом волки залезли на стропила и начали выламывать, выцарапывать настил, пробивая лаз. И я...

- Всех убила, - угадал Фил, забирая котелок у задумавшейся девушки.

- Да. Не когтями, огнем... Я помнила, что они боятся огня. - Аркадия встряхнулась, словно скидывая с себя тяжелые воспоминания.

- Значит, имперский род знает правду, - пожал плечами Кеош. - Ритуал на следующий день уже ничего не значил. И камешек наверняка дали самый средний, на грани приличий имперского рода, чтобы не привлекать внимания.

- Сотеша казнили, свиту проредили наполовину. - Грустно покачала головой она. - Я чуть не умерла.

- Могу гарантировать, что рядом с домом стоял десяток магов, готовый вытащить тебя в последний момент. А твоего советника поставили на этот пост только для того, чтобы казнить. - Прагматично высказался патриарх. - Наверняка после той ночи у тебя появились правильные няньки и правильный советник.

- Верно, - слегка растерянно произнесла она. - Свита сменилась полностью, никто не посмел возразить.

- Вот видишь, грамотное и дальновидное решение, решающее сразу четыре проблемы, - одобрительно хмыкнул Кеош, возвращаясь к ужину.

- Фил, у тебя?