Кое-что об архимагах

Первый десяток минут трое просто ели, не заморачиваясь сбором ягод — нервная обстановка минувших часов придала аппетита. Поднятая волчица зорко приглядывалась в подступающую чащобу и принюхивалась окровавленным носом, защищая компанию. Волчонок Кеша занимался тем же самым, успешно совмещая с поеданием ягод — собственно, волком он был уже весьма условно, так как в недавнем прошлом уже умер и успел воскреснуть, потому в еде был непривередлив.

Вскоре и корзины были наполнены почти доверху, чтобы не растрясти по пути. Руки слегка саднило от соприкосновения с иголками, но в целом отряд был доволен и уверенно смотрел вперед. Правда, не весь.

Фил в этот момент смотрел назад, прямо в глаза матерому медведю, что умудрился абсолютно бесшумно приблизиться с подветренной стороны от кустов.

— Пш-ш, — шикнул он, привлекая внимание спутников, и тут же шагнул назад, повторяя в обратном направлении движение медведя. Неприятных чувств добавляло отношение зверя к волчице — хозяин леса посмотрел на нее и пренебрежительно отвел морду, мол, видели и покруче. А это было… плохо, если сказать вежливо и тактично.

— Вот и хозяин малины объявился, — скучающим голосом прокомментировал архимаг, пытаясь взглядом найти подходящее оружие. На свою беду, дубинку он оставил у дерева как лишний груз, с учетом поднятого охранника, — предлагаю натравить на него Кешу, а во фланг ударить взрослым волком.

— Какая шуба пропадет… — вздохнул Фил.

Медведь ответил низким рыком и шагнул к цели.

— Отвлекаем на себя, — скомандовал архимаг, не услышал ответа и, обернувшись, заметил знакомые фигуры на вершине высокого деревца в десятке шагов.

— Я болею за тебя! — поддержали из кроны голосом племянника.

Болел он, ясное дело, за медведя… В ответ архимаг только оскалился, подавая волчице команду атаковать — справится и сам. Беззвучно ринулось с метра серебристое тело — и с шумом рухнуло на бок, сметенное невидимой волной, прокатилось по поляне, врезалось в малинник, застряв сломанным телом в переплетении ветвей. До мага донесся отзвук разорванного призыва — волчица умерла во второй раз.

Мгновение архимаг стоял шокированный, прикипев взглядом к набирающему разбег медведю. Он многое повидал, в том числе чудовищ гораздо опаснее, чем зверь, способный вот так, походя, выдать воздушный толчок с силой среднего адепта. Но то было не в обычном лесу, не в зарослях малинника!

Потерянное время болезненно аукнулось — крупные, массивные деревья уже были вне досягаемости. Рывком достигнув ближайшее из доступных, маг буквально взлетел по тонкому, всего в два обхвата ладоней, стволу, и чуть не рухнул от сильного толчка — медведь оказался ненамного медлительней.

— Предлагаю помощь, недорого, — донеслось справа-сверху.

— Душу мою не получишь, — выдавил старший, перемещаясь с ветки на более высокую.

— Мои запросы гораздо скромнее — всего лишь жизнь. Моя. — уже без бравады завершил Фил.

Архимаг кинул взгляд на зверя, затем на дерево с родственником и демоницей поодаль. Ствол резко дернулся от очередного удара, едва не скинув мага вниз.

— Согласен, — кое-как усмирив дыхание, он заставил себя спокойно и с ленцой принять сделку.

— Один момент!

Фил перебрался вниз, встав вровень с Аркадией, по другую сторону ствола.

— Дорогая, можно ваш пальчик? — подмигнул он черными глазами без намека на зрачки, протянув руку ладонью вверх.

Лезвие преобразованного ногтя прочертило на ладони парня черно-алую линию, тут же закрытую оторванным рукавом. Кровь моментально пропитала тряпку, делая ее скорее черной, чем красной.

Фил с тревогой посматривал то на тряпку, то на разбушевавшегося хищника — дела на соседнем дереве шли совсем скверно. Под тяжестью медвежьей туши, вцепившейся передними лапами на доступной им высоте, ствол почти пригнулся к земле.

— Медвежонок! — гаркнул Фил, кидаясь вниз ветками и громко голося, привлекая внимание.

Получилось — зверь вальяжно развернулся и направился к новой мишени. Торопиться ему совершенно некуда, а обедать лучше в тишине и без обидного осыпания трухой.

Обмотав часть сломанной ветви кровавой тряпкой, парень скинул ее перед мордой зверя.

— Ну же… — тихо прошептал он, вцепившись руками в кору.

Мохнатая морда ткнулась в алую тряпку, пахнущую лакомым ароматом, зло ревя, поворочала ее по земле, зацепив клыками. Фил наблюдал за поведением зверя, подмечая возникшую неуклюжесть, сонную расслабленность в движениях, и под конец — к великому его облечению, выраженному глубоким вздохом — медведь рухнул замертво с черно-алой тряпкой на клыках.

— Гнилая кровь, — плюнул архимаг, спрыгнув на землю. — Такого убить — милосердие.

Не оборачиваясь, он направился к поврежденной волчице — еще была возможность вытянуть ее к не-жизни в очередной раз.

— Не за что! — отозвался потомок, осматривая мертвого медведя и прикидывая, как выудить образец своей крови из пасти — такое преимущество он никому давать не собирался.

— Зачем? — тихо шепнула Аркадия Филу в спину.

— Я выиграл жизнь, — пожал тот плечами.

— Но он бы умер…

— Ты видела, чтобы он пытался спастись?

— Он был на шатком деревце! Да он еле держался!