Кое-что особенное

– Простите, но не лучше ли мне идти замыкающим? – возразил он.

– Задумали геройствовать? – хмыкнул Ларс в ответ. – Бросьте. Герои на зараженной территории долго не живут. А за Уну не бойтесь, из всех нас она в наибольшей безопасности. Вперед.

Он развернулся, обогнул переплетение колючих лиан и неторопливо зашагал к высокой сосне, выбранной ориентиром. Евгений двинулся следом, с любопытством озираясь. Я хотела было предупредить, что ничего особенного он не увидит и лучше бы смотрел под ноги, но не стала – скоро устанет, и самому надоест.

Между нами и раскидистой кроной, дымчато-зелеными ветвями простиравшейся над подлеском, лежала ровная поляна, покрытая реденькой травой. Из тумана тут и там выглядывали тонкие деревца с потемневшими стволами и влажно лоснящимися листьями. Стояла неподвижная тишина, будто лес и берег накрыло огромным пуховым одеялом.

Ларс отмерял каждый шаг с привычной осторожностью, не отвлекавшей и не замедлявшей его. Евгений старался приноровиться, но то и дело оглядывался, чтобы удостовериться, все ли со мной в порядке. Я улыбалась в ответ – что тут поделаешь. Если начистоту, его забота была даже приятна.

В нескольких шагах от места я почувствовала чье-то присутствие. Нечто живое, не злое, находилось там, нисколько нами не интересуясь. Я велела остановиться, разыскала подходящий обломок ветки, размахнулась и бросила, целясь в крону.

С нижних ветвей вспорхнула мохнатая грузная тень, распластала крылья и бесшумно полетела в нашу сторону. Неуловимым движением Ларс выхватил револьвер. Птица пронеслась мимо и скрылась в тумане. Ларс вернул оружие в кобуру.

– Похожа на сову, – прокомментировал Евгений, вглядываясь в затянутый дымкой лес. – Почему вы собирались стрелять, Ларс? Она опасна?

– Точно не знаю. Это ведь зараженная сова, может уже и не сова вовсе, – он медленно двинулся дальше, добрался до сосны и остановился, с видимым удовольствием сбрасывая ношу с плеч. Я присела, подстелив плащ, и мужчины устроились рядом. – Когда случилось магическое вмешательство, все существа вокруг подверглись его воздействию так или иначе. Некоторые не выжили – интересно, что в первую очередь исчезли крупные хищники. Другие… изменились. Так что не позволяйте себе обманываться, мой друг: здесь все чужое, даже если сохранило привычные очертания.

– А люди? Тоже чужие?

– Вы имеете в виду жителей Сёлванда? – переспросил Ларс и покосился на меня. – На этот счет существуют разные мнения, но человек все-таки устроен сложнее, чем сова.

– Но вы же наверняка имеете собственное мнение на этот счет, – не унимался Евгений. Я не понимала, зачем понадобилось затевать этот разговор именно сейчас. Ларс, напротив, удивлен вовсе не был. Скорее, давно ждал, когда Евгений захочет поговорить, я отчетливо чувствовала это. – Жители Сёлванда, которые не стареют, не умирают от болезней, владеют телекинезом и бог его знает, чем еще – как сильно Та Сторона изменила их? А нас? Может, она меняет нас прямо сейчас? Может, мы уже другие?

Ларса передернуло. Сдержав недовольную гримасу, он настоятельно рекомендовал воздержаться от таких предположений. Тем более здесь.

– Ох, Ларс, ну почему вы до сих пор так враждебны? Если подумать, вы живете в комнате, окна которой выходят на Ту Сторону, уже много недель. Не подхватили ли и вы так называемое заражение?

Я откровенно веселилась, говоря это, Евгений тоже улыбался, но Ларсу было не смешно. Он обжег меня ледяным взглядом исподлобья, прервав смех.

– О нет, моя дорогая. Я очень тщательно за собой слежу. Не подхватил, более того, собираюсь рано или поздно отбыть домой без малейших признаков.

– Уверены? – спросил Евгений, посмотрев на него пристально.

– Абсолютно! – отрезал Ларс.

Встретился со мной глазами, приподнял бровь вопросительно – не засиделись ли. Я спохватилась, поднялась с места и принялась искать новый ориентир. Расслабляться не стоило. Та Сторона умела отвлекать.

5.3.

Пока было возможно, мы предпочитали обходить густые заросли и продвигались вдоль опушки. Туман понемногу рассеивался, только между деревьями и в низинах все еще тянулся слоями, словно дым. К полудню должно совсем проясниться, идти станет легче, но мы не могли себе позволить ждать.

Так и шли от одного приметного ориентира к другому, неторопливо, молча и сосредоточенно. От высокой сосны – к замшелому валуну, под которым свили гнездо полупрозрачные длинные слизни. При взгляде на них Ларс не захотел задерживаться ни минуты, и мы последовали дальше, до высоких кустов, оплетенных вьюнком и лианами. От зарослей – к одинокому сухому дереву с выжженной сердцевиной, расколотому молнией.

На последнем отрезке пути я кое-что почувствовала. Где-то далеко впереди, в глубине леса, скрывалось нечто чужеродное, быть может, оставленное господином Йессеном. Прислушиваясь к своим ощущениям, я увидела, что и Евгений пристально смотрит в ту же сторону.

– Вы что-то увидели? – спросила удивленно, и он кивнул в ответ.

– Вон там, между деревьями. Туман как будто плотнее и клубится. Там что-то есть или мне мерещится?