Кое-что особенное

Вещица, манившая меня, нашлась довольно скоро. Это была шпилька для волос с прикрепленной к ней желтой шелковой розой. Наверняка ее обронила Фрида и не заметила в темноте. Я попыталась представить, как господин Йессен ведет ее ночью через лес, но не сумела. Неужели все-таки чем-то опоил?

– Это заколка девочки, я видел на ней такие! – Евгений тоже разглядел безделушку. – Не думал, что здесь существуют тропы.

– Встречаются. Но ходить по ним не стоит, – ответила я, жестом веля ему оставаться на месте.

Дороги Той Стороны были проложены не человеком. Одно из правил, написанных кровью первопроходцев, гласило: держись подальше от тропы, особенно если она не походит на звериную. Эта не походила: гладкая, словно вытоптанная тысячами ног, ни травинки, ни камушка, ни выбоины, она так и манила прогуляться. Казалось, ее нарочно подготовили для путников, уставших пробираться через заросший кустарником и колючими лианами лес.

Но куда она вела и откуда – точно никто не знал. Скорее всего к смерти. Однако Фрида и ее отец шли здесь одни, ночью. Я прислушалась: их присутствие по-прежнему не ощущалось. Уверенность, что обоих нет в живых, все крепла, но я пыталась не терять надежды.

– Фрида наверняка огорчилась, потеряв ее, – неожиданно произнес Евгений и прежде, чем я успела отреагировать, сделал несколько решительных шагов к тропе.

– Назад! – крикнула я.

Одновременно Ларс рванулся за ним и схватил за плечо, но было поздно. Что-то проснулось, зашевелилось и лениво, словно нехотя, пришло в движение. Я этого не видела, чувствовала. Мы потревожили обитателя тропы, и он вышел на охоту.

– Замрите. Отступать поздно, – положившись на интуицию, произнесла я негромко и четко. Не зная, с чем именно мы столкнулись, бежать нельзя ни в коем случае. – Не двигайтесь и не шумите, это может его привлечь.

Они застыли, глядя на дорогу перед собою, все такую же чистую и ровную, совершенно безопасную на вид. Наверняка не понимая, что меня так напугало. И я надеялась, что так и не поймут, не заметят, просто подождут немного, а потом про себя посмеются над моею мнительностью.

Таинственное нечто приближалось, набирая скорость, и в сознании пульсировал нарастающий ужас. Я смотрела туда, где тропа исчезала в зарослях, пока не увидела его. И взмолилась про себя, чтобы у моих спутников хватило силы воли оставаться неподвижными.

Оно было почти невидимым, абсолютно прозрачным – лишь колебание воздуха над землей, какое бывает над раскаленной жестяной крышей в жаркий полдень, выдавало его присутствие. А еще звук топота маленьких ног, очень тихий, но при его приближении земля дрожала, будто шел поезд. Множество следов, отдаленно напоминавших оттиски детских ручек с четырьмя пальцами, с пугающей скоростью отпечатывались в пыли, перекрывая друг друга.

Первым его заметил Ларс. К счастью, он не успел еще отойти от моего внушения и воспринял все со спокойным удивлением. Даже не дрогнул, когда нечто поравнялось с ним. Увы, Евгений оказался не готов. Держался он превосходно, только сердце колотилось быстрее обычного, но от волнения забылся и прерывисто вздохнул.

Полоса следов прервалась – тварь почуяла его. Взметнулись облачка пыли – развернулась в его сторону. Евгений затаил дыхание и стоял, словно окаменевший, пока совсем рядом приминалась трава под невидимыми лапами, а я лихорадочно пыталась придумать хоть что-нибудь. Видя, как подобрался Ларс – еще мгновение, и попытается выхватить свой револьвер, и тогда существо наверняка нападет.

Я едва не сорвалась с места, отвлекая его на себя, но в этот миг будто сквозняк пробежал по траве, и вновь на тропе замельтешили следы – оно уходило прочь. Мы смотрели ему вслед еще долго, пока чувство тревоги не унялось.

– Вы раньше встречали что-то подобное? – спросила я Ларса, когда все закончилось. Он пожал плечами.

– Самолично не доводилось. Читал отчеты и пытался разыскать человека, которого утащила такая же дрянь.

– Нашли? – спросил Евгений, украдкой смахивая выступивший на лбу пот.

– Ни следа. Если оно напало на господина губернатора, можно возвращаться. Искать больше не имеет смысла.

Похоже, Ларс воспринял явление, с которым мы столкнулись, как хитроумную ловушку, одно из вредоносных свойств “заражения”. Я могла бы рассказать ему, что здесь, на Той Стороне, возник особенный мир, населенный удивительными созданиями. Они вовсе не пытаются навредить нам, просто живут по своим таинственным законам. Наверняка где-то даже скрывается нечто, наделенное разумом, и наблюдает за нами, как мы за ним…

– Не уверена. Если бы Та Сторона не пропустила, они бы и сюда не добрались, – сказала я, подошла к тропе и подобрала заколку. – Но нам все же следует поискать другую дорогу. Впрочем, вы можете вернуться, если пожелаете: до реки вполне сумеете добраться и в одиночку.

Невидимые нити

6.1.

– Вам не за что просить прощения. Вы прекрасно держались для новичка, не каждый опытный проводник совладал бы с нервами.