Когда король падет

Я узнала, что такие вечера проходят раз в месяц. Ближайшие советники Бенедикта и министры встречаются, чтобы поиграть в шахматы или в браг – английскую версию покера, покурить и выпить. Лиру и Бриану тоже приглашали, но они все время отказывались. И как только мы вошли в зал, я поняла почему.

Вокруг большого круглого стола сидели в бархатных креслах восемь человек с картами в руках, перед ними стояли хрустальные бокалы с янтарной жидкостью. Сигарный дым повис в воздухе, и его запах смешивался с ароматом лосьонов после бритья. За столиком у окна мужчина и женщина играли в шахматы, еще трое вампиров наблюдали за ними, тихо переговариваясь. Большинство собравшихся могли похвастаться почтенным возрастом. Хотя я заметила и несколько молодых лиц. Эрис Хилл расположилась за столом лицом к двери. Войдя, я поймала на себе ее мимолетный внимательный взгляд. Перед ней были разложены карты, но вместо алкоголя в хрустальном бокале сверкала кровь. Я улыбнулась ей, но она лишь коротко кивнула.

Больше никто не обратил на нас особого внимания. Мой взгляд замер на человеке, который сидел ко мне спиной за карточным столом. Бенедикт с отстраненным видом покачивал бокалом виски, казалось, он полностью сосредоточился на том, что ему говорил худощавый пожилой вампир, сидевший рядом.

– Твой отец снова в бою, – прошептала Лира Бриане, закатив глаза.

Я оглянулась на них. Отец?

На первый взгляд он мало напоминал Бриану. Короткие жидкие кудри песочного оттенка слегка вились, у Брианы же были темные волосы, которые гладкими прядями спадали до плеч. Курносый нос Брианы отличался от крупного носа ее отца. Догадаться об их родстве можно было только по голубым глазам.

– Так это твой отец? – вполголоса поинтересовалась я, оглядывая сидевших за столом. Может, речь шла о ком-то другом?

В эту секунду мужчина поднял на меня взгляд и замер. Бенедикт обернулся и, увидев меня, нахмурился.

– Флоренс, – бросил он. Как это понимать – он приветствовал меня или предупреждал? Я решила не ломать голову.

– Добрый вечер, – ответила я. Остальные вампиры тоже обратили на нас внимание. Некоторые, похоже, были раздражены нашим присутствием. Или скорее моим.

– Ужин подан, – пошутил седой вампир, а другой посмеялся.

Бенедикт одним взглядом заставил обоих умолкнуть.

– Прояви уважение, Финнеас. Твоя работа и вполовину не так важна, как ее задача.

Эти слова разнеслись по залу, смягчив боль, которую я ощутила из-за насмешки вампира. Но даже это не могло погасить вскипавший во мне гнев.

– Простите, Ваше Величество, – проворчал Финнеас. Его лицо из белого, как мел, обернулось ярко-красным. Но по тону его голоса было ясно, что извинение не настоящее. Это взбесило меня еще сильнее. Как говорила Лира? Мне нужно быть собой. Нет ничего проще.

– Разве не мне должны быть адресованы ваши извинения? – произнесла я достаточно громко, чтобы слышали все находящиеся в зале.

Повисла напряженная тишина. Кровь стучала у меня в ушах, но отступать было поздно. Я решительно подошла к столу, встретившись взглядом с обидчиком, и посмотрела на него сверху вниз.

Он фыркнул – не то гневно, не то с отвращением. Я заметила, что остальные с любопытством смотрят на Бенедикта, но мне было все равно. Это только наше дело – мое и этого урода.

Вероятно, за пределами замка он имел право обращаться с нами, людьми, подобным образом. Но только не со мной. Не здесь. Не сейчас, когда я в рубиновых серьгах и выполняю свою роль.

По крайней мере, я на это надеялась. Хотя, вероятно, меня постигнет горькое разочарование.

Молчание тянулось бесконечно.

– Что, прости? – наконец произнес он и отвернулся от меня. Финнеас обратил взгляд на Бенедикта, теперь и я смотрела на него. Чего я ждала? Понятия не имела. Только надеялась. Но вдруг король скажет мне что-то грубое? Сердце болезненно сжималось, когда я представила это.

Но Бенедикт смотрел не на меня, а на Финнеаса, и его взгляд выдавал абсолютное презрение.

– Ты слышал ее.

Рядом вздохнула Лира. И, казалось, все присутствующие вместе с ней. Финнеас, напротив, вел себя как самодовольный петух. Расправил плечи, выпятил грудь – словно это помогло бы ему выглядеть внушительнее. На меня он смотрел с отвращением.

– Мы не можем ждать вечно, – заметил Бенедикт, глотнув виски.

Казалось, у Финнеаса вот-вот взорвется голова. Он покраснел как помидор.

– Простите, – процедил он едва слышно, крепко стиснув зубы. И вернулся к своему виски.

Я безрадостно улыбнулась.

– Похоже, пришлось постараться, – заметила я. Развернувшись, встретилась взглядом с Бенедиктом. Мне показалось, или за хрустальным бокалом он спрятал улыбку?

Мы с Лирой и Брианой уселись на диван в углу салона, раздали колоду карт. Прошло некоторое время, прежде чем неловкое молчание, повисшее в зале, прервалось и вампиры вернулись к непринужденной беседе. Вероятно, теперь у них появилась новая тема для сплетен.

– Проклятье, Флоренс! – прошептала Лира, сдерживая смех. – Я тебя обожаю. Серьезно! Не Бенедикт, так я тебя заберу.

– Ты кастрировала его, без наркоза, в режиме реального времени, – сухо заметила Бриана, а Лира едва не расхохоталась.