Когда падают яблоки

Бабушка взяла внучку за руку и отвела к вершине холма. Недалеко от корней дерева пробивался родник. Девочка припала к журчащей воде и долго не отрывалась.

– Фух, – сказала она, вытирая губы, – холодная, аж зубы сводит.

Она села, опершись спиной на ствол, запрокинула голову. В густой кроне висели яблоки, зеленые, как трава.

– Жаль, еще не созрели.

– Жаль. В сентябре тут такой аромат стоит! Яблоки падают в траву, трескаются от сока. И такие они сладкие, хрустящие, румяные! Зрелые яблоки падают сами. Всему свое время… Но ты все равно попробуй, – предложила бабушка.

– Кислое, – скривилась Валя, откусив кусок, и уже собиралась зашвырнуть яблоко подальше в траву, когда увидела бабушкин взгляд. – Что?

– Не выбрасывай, съешь до конца, это часть обряда. Знаешь, сколько лет этой яблоне?

Девочка покачала головой, рассматривая дерево. Да, для яблони оно необычно толстое и кряжистое, крона раскинулась над всем холмом. Издалека дерево походило на дуб.

– Вот и я не знаю, – погладила бабушка шершавую кору. – Может, она росла здесь всегда? Помнишь, мы читали с тобой о том, почему людей изгнали из рая? Они съели яблоко, плод с дерева познания. Люди научились различать плохое и хорошее, понимать суть вещей, видеть взаимосвязи поступков и последствий. Люди могли бы стать как боги, если бы съели еще и плод с древа вечной жизни… Может, в том и проблема, что жизнь наша так коротка? Люди пытаются успеть как можно больше – больше наслаждений, впечатлений, богатств. Погрязнув в материальном и плотском, люди забыли о душе и со временем возвратились почти что к бессознательному состоянию. Парадокс – и не в раю живем, и не знаем ничего.

Бабушка поднялась на ноги, опершись на старый ствол, прижалась к дереву щекой, закрыв глаза.

– Мы восстанавливаем связь с прародительницей, будим знание, дремлющее в нашей крови. То самое, ради которого она пожертвовала раем. Значит, оно того стоит, как считаешь?

Валя молчала, доедая кислое яблоко, изо всех сил стараясь не морщиться.

– Знаю, кислятина, – улыбнулась бабушка. – Я бы тебя сюда в сентябре привела, да твоя мама, видишь, что удумала. Увезет она тебя, как же. У всех свой путь. Мне не дано знать, какой выберешь ты. Но я, по крайней мере, дам тебе выбор.

Она обошла дерево, приглядываясь к траве, присела на корточки и принялась обдирать дерн над родником.

– Заросло–то все как, за двадцать лет.

Она вынула из кармана нож, стала орудовать им как лопаткой. Из–под травы проглянул краешек серого камня, и Валя принялась помогать. Вдвоем они расчистили огромную каменную плиту, покоящуюся у подножия яблони. Бабушка стянула с головы платок, намочила его в ручье и тщательно вытерла камень. На нем проступили розовые прожилки и ярко–белые вкрапления, сверкающие под лучами солнца, побивающимися сквозь густую крону. По всей плите был выдолблен тонкий желобок, он скручивался в спираль, утолщаясь к центру камня.

– Похоже на змею, – сказала Валя, проведя пальцем по желобку, холодному и сырому наощупь. Бабушка кивнула.

– Змея считают искусителем, виновником греха. Но мне кажется, он хотел как лучше. Что толку жить в раю и не понимать, что это рай?

Валя задумалась над бабушкиными словами, но мысли разбегались, как солнечные зайчики, пляшущие на траве. Сейчас ей хотелось просто вытянуться и подремать. А ведь еще надо вернуться домой, да той же дорогой… Валя передернула плечами, вспомнив мрачные топи.

– Давай не будем тянуть, – сказала бабушка. – Мне нужна капля твоей крови.

Девочка взглянула на бабушку и протянула ей руку.

– Не бойся.

Бабушка промыла нож в ключевой воде и быстро уколола кончиком лезвия Валин большой палец.

– А теперь прикоснись к центру круга.

Девочка опустилась на колени, прижала палец к каменной плите. Странно, сейчас камень был горячим, словно уже успел нагреться под солнцем. Капля крови растеклась по выдолбленной змеиной голове.

– А теперь пусть будет по велению Бога.

– И все? – удивилась Валя.

– Подождем немного.

Девочка с наслаждением вытянулась на траве, зажмурила глаза под солнцем. Яблоня шевелила над головой ветками, шум листвы убаюкивал. На какое–то мгновение Вале показалось, что одна из ветвей как-то странно извивается, словно сейчас оторвется от дерева. «Засыпаю,» – решила девочка, когда бабушка дернула ее за руку.

С яблони свесилась огромная змея, черные кольца заворачивались вокруг ветки, исчезали в кроне. Змея сползла ниже, спустилась на каменную плиту. Сплюснутая голова качалась, раздвоенный язык высовывался из пасти, казалось, змея изучает незваных гостей, принюхивается. По бокам головы яркими вспышками красовались два желтых пятна.

 – Это уж, – пошептала Валя. – Но какой огромный! Он толщиной с полено!

– Тихо!