Когда падают яблоки

– Да, – кивнула бабушка. – Но поздно. Он уже успел сотворить зло. Но больше не сможет.

– А как она это делает?

Бабушка посмотрела на Валю, и девочка устыдилась своего вопроса.

– Это неважно, – все же ответила бабушка. – А теперь помоги мне.

Вдвоем они провели Марию из бани в дом. Женщина едва переставляла ноги, но рука, за которую Валя ее поддерживала, была теплой.

Следующие несколько дней Мария почти не вставала с постели. Валя пару раз видела, как бабушка сидит у ее изголовья, гладит лоб, повторяет слова заговора. Синяки проходили, раны затягивались, и однажды Валя увидела мать на ее излюбленном месте – на валуне у реки. Ветер трепал ее волосы, на порозовевших губах блуждала улыбка.

– А ты хочешь переехать? – спросила мать, не поворачиваясь.

– В Пинск? Нет, не хочу, – выпалила девочка. – Давай останемся.

– Ладно, – согласилась мать. – Тем более мне сейчас там лучше не показываться.

– Почему?

– Много будешь знать – скоро состаришься, – мать повернулась к Вале, и девочка почувствовала, как тоска сжала ее сердце. На висках матери появились серебристые пряди, резко выделяющиеся на фоне черной гривы. – Посиди со мной.

Она похлопала по камню возле себя, и Валя пристроилась рядом, прижимаясь к теплому боку. Мать обняла ее одной рукой, склонила голову к дочери, поцеловала в макушку.

– Может, и вправду, от судьбы не уйдешь, как считаешь?

Валя не отвечала. Во–первых, она не знала ответа, а во–вторых, ей было так хорошо просто сидеть рядом с мамой. По поверхности воды, спокойной и гладкой, как натянутый шелк, пробежала рябь.

– Валя, погляди, что это, – насторожилась мама.

– Рыба, наверное.

Волна приближалась к берегу, и над водой появилась вытянутая голова. Желтые глаза сверкали как драгоценные камни.

– Это же мой ужик! – обрадовалась девочка.

– Боже мой, – прошептала Мария, прижав к себе дочь крепче.

Уж выполз на берег прямо рядом с валуном. Он пополз в сторону луга, оставляя за собой глубокую канавку на песке. Брюхо раздулось после удачной рыбалки. Мария взяла пальцами чешуйку, прилипшую к камню, поднесла к глазам. Она была размером с пятак и переливалась на солнце иссиня–черным цветом. Мария всхлипнула, уткнулась дочке в макушку.

– Ужик, – рассмеялась она, но Валя почувствовала, как на ее шею капнула горячая слеза.

***

Андрей так увлекся сюжетом очередного детектива, что чуть не проворонил Аслана, который пулей выскочил из дома и направился к джипу.

– Проверь еще раз! – кричал он кому–то в трубку, находясь в страшном возбуждении. – Точно миллион?

Услышав ответ, Аслан остановился, достал из кармана носовой платок и промокнул лоб.

– Сейчас буду! – гаркнул он и нажал на отбой.

Андрей бросил книжку на соседнее сиденье, пригнулся, когда джип пролетел мимо, и последовал за ним на приличном расстоянии. «Клюнул на крючок, – понял детектив. – Он бы сейчас и эскадрилью не заметил, так переволновался. Чужие барыши подсчитал и аж вспотел, бедняга. Посмотрим, что ты будешь делать». Вскоре Аслан припарковал машину возле неприметного производственного здания советской постройки. Пахло дрожжами. «Пивзавод, что ли?» – поморщился Андрей. Когда–то в детстве его братья подшутили, налив пиво в бутылку из–под лимонада. Было жарко, Андрей взахлеб выпил полбутылки, а потом долго не мог избавиться от мерзкого привкуса во рту. С тех пор он пива на дух не переносил.

Аслан проторчал в здании несколько часов. Детектив успел дочитать книжку, подбить баланс личных доходов и расходов, и даже попытался сочинить в честь Вали стих, но все время скатывался на что-нибудь неприличное. Аслан остановился на крыльце, достал сигарету. Он несколько раз щелкнул зажигалкой, а потом в раздражении швырнул ее об стену. Выплюнув сигарету, мужчина снова сел за руль, но долго не двигался с места. Андрей видел, что он кому–то звонил. Наконец, джип тронулся. Маршрут оказался незнакомым, и детективу пришлось приложить все усилия, чтобы не потерять Аслана из виду и в то же время не попасться тому на глаза. Один раз Аслан проскочил поворот, ему пришлось разворачиваться и возвращаться. В конце концов, он припарковался у большого кирпичного здания, окруженного высоким металлическим забором, и скрылся внутри.

– Эй, парень, – Андрей подозвал одного из мальчишек, игравших за забором в футбол.

Долговязый вихрастый пацан нехотя подошел к забору.

– Чего тебе, дядя?

– Что в этом здании?

– Интернат. А че, решил усыновить кого? – мальчишка сплюнул в щель между зубами. – Ты, дядя, имидж сначала подрихтуй. А то машина – говно, рожа подбита. Не доверят тебе ребенка. Даже такого как я, – он хитро подмигнул Андрею и убежал к друзьям.