Когда под ногами хрустит империя

– А-а, понимаю. Значит, естественным путём. Ну, тогда, значит, нам стоит перейти к более близким отношениям. И вполне своевременно – я ведь не молодею. – Она покрутила в пальцах короткий ножик для масла и осторожно уточнила. – Так я жду тебя сегодня вечером?

Кенред растерялся так сильно, словно ему предложили сбегать найти и убить дракона, так, минут за пятнадцать, а дама тут подождёт, страничку книжечки глазами пробежит.

– Сегодня?.. Н-но… Я уже не успею вызвать ювелира.

Кира посмотрела с испуганным недоумением.

– Э-э… А при чём тут ювелир?

– Это… Это очень древняя традиция – дарить супруге первую семейную драгоценность после первой брачной ночи.

– Кхм… А позже подарить нельзя?

– Так не принято. В вечер нашей свадьбы у меня при себе было кое-что, а сейчас нет вообще ничего. Кажется, ту покупку я так и оставил в Тергине… Не помню.

– Ну, я согласна принять оплату постфактум. – И по моментально изменившемуся выражению его лица поняла, что ляпнула, и здорово. – Прости.

– Такие шутки выходят далеко за предел дозволенного, – сухо сказал Кенред и, сделав над собой чудовищное усилие, вернул прежний тон. – Давай больше так не шутить.

– Хорошо. Извини. Больше не буду… Так что – может быть, мы пока как-нибудь потихоньку, обернёмся без подарка? Всё-таки его высочество лично распорядился, дело-то серьёзное, приказ есть приказ…

– Только если ты никому не расскажешь. – Лицо у Кенреда мучительно дрогнуло – он с большим трудом не заржал по-солдатски. Ещё в генштабе такое поведение куда ни шло, но за ужином в герцогском замке, к тому же наедине с супругой, только что сделавшей весьма деликатное предложение – совершенно недопустимо.

– Договорились. Обещаю.

И Кира спрятала смешок в салфетку. Кенред же тем временем подозвал слугу и приказал передать своему камердинеру, что намерен ночевать у герцогини.

38

Он отбыл в столицу через шесть дней, а Кире пришлось задержаться ещё на денёк – нужно было показаться на всех запланированных мероприятиях. К тому же, возникли некоторые проблемы на одном из яримских транспортных узлов – с продовольственными эшелонами. В принципе, военные и полиция сами могли разобраться, но раз уж герцогиня затеяла борьбу с военными спекуляциями, ей стоило и здесь хоть слегка, но поторговать лицом. И она обозначила всем понятный и хорошо освещённый в прессе интерес к громкому делу.

Столичный особняк встретил её гулкой ухоженной тишиной – герцог уже отбыл в войска, а слуги перемещались почти беззвучно. Боевые действия снова опасно сместились к Меттене, и прошёл слух, что, возможно, придётся перенести всю церемонию коронации в крохотный храмовый городок, потому что пользоваться переходом будет опасно. Столичные жители очень волновались. Они и так были сильно испуганы сперва штурмом своего родного города, «самого сердца империи», как это говорилось, а потом ещё и шумным разбирательством с императорской гвардией. Когда стало известно, что почти все гвардейские офицеры арестованы, и многие из них будут казнены, это испугало похлеще штурма. Почему так, Кира не понимала.

Она равнодушно отнеслась к терзаниям местных, потому что думала совсем о другом и с трудом заставила себя не кинуться обратно в Ярим. А ну как снова потребуется пробивать зелёный свет эшелонам, договариваться со старыми дамами или придумывать, где бы взять ещё солдат и боевой техники. «Ты дура, – обругала она себя в конце концов. – Они столетиями самостоятельно справлялись, а тут явилась такая, воображает из себя спасительницу. Расслабься и спокойно работай с тем, что тебе доступно».

Да, в великолепном, но слегка заброшенном трёхэтажном особняке было бы чем заняться, имей она желание. Можно было обойти его от подвалов до крыш, пугая прислугу, которая как раз заканчивала вылизывать самые укромные уголки. Можно было пройтись по крохотному парку, который мягко спускался к самому берегу реки. Можно было, в конце концов, затребовать финансовый отчёт по итогам предыдущего года и попытаться проверить цифры. Если она верно понимает, как тут ведутся дела, управляющий с помощниками в страхе перед страшными последствиями выложит ей всю свою подноготную ещё до того, как придётся по-настоящему вникать в баланс.

Но ей совсем не хотелось. Может быть, стоило прогуляться по столице. Только она сразу представила, какие приготовления это вызовет, и отказалась от идеи. Вероятно, в будущем ей понравится гулять по городу в окружении телохранителей, зная, что на окрестных крышах залегли снайперы, и любой подвыпивший горожанин или экзальтированная горожанка, которая кинется к ней с изъявлениями восторга или претензиями, в прямом смысле слова заплатит за это головой. Но не сейчас.

А вот на посещение ателье Кира время выкроила. Даже в заведомо безопасных поездках (то есть от двери до двери) её сопровождала целая свита – Эдельм, два его вооружённых до макушки подчинённых, секретарша Иуста и теперь ещё помощник яримского камерария, по сути личный Кирин казначей. Перед женщиной с такой свитой открывались все двери, пусть даже саму Киру в столице пока не знали.