Когда распускается горецвет

— И что?! А княжну Вартхейна, Алчу, знаешь, как прозывают? Ха! Королевой танца! А Лючия Захрейнская, между прочим, непревзойденная исполнительница игры на арфе! И она, совершенно точно, лидирует в отборе. Укажи на нее, и Пышка останется при своем интересе.

— То есть!.. — лицо Северина как помертвело. — Ты серьезно настроен меня женить? А все предыдущие разговоры ничего не значили?

— Н-да, что-то я не то предложил. Извини, друг! — король теперь с силой трепал себя за ухо. — А если… точно! Мы объявим ничью, и дадим тебе срок на самостоятельное решение.

— Срок, значит! — с силой закуси губу Ноймен.

— Боги! Но что же мне делать?..

— Что, если просто обнародовать мои доказательства мошенничества княжны Лаурель?

И при этом глаза генерала начали походить на бритвы. Они так и резали Филиппа на пласты. Поэтому тот вздохнул.

— Доказательства бесспорные?

— Я представлю ту, кто участвовала в скачке вместо княжны, — голос Ноймена был тверд.

— Ладно. Мужская дружба тоже много стоит. Будь по твоей воле, Северин. Пошли! Призовем к ответу Пышку, а отбор закроем, как неудавшийся. Эх, а такое веселье задумывалось…

Глава 12. Побег и преследование

Лорд Ноймен был страшно зол. Внутри него все кипело, кровь в сосудах походила на вулканическую лаву, но приходилось из последних сил сдерживать негодование. Никогда еще генерал не был так близок к расправе над женщиной, как в тот момент. Вот уже пару раз еле остановил руки, порывавшиеся ухватить ненавистную особу и встряхнуть так, чтобы она, наконец, прикусила воистину змеиный язык и, если не захлебнулась бы собственным ядом, то хотя бы замолчала… хоть насколько.

Эта глупая баба, а по-другому Северин уже про себя и не называл княжну, начисто лишилась рассудка или его и ранее не имела, если так повела себя. Лорд представил собранные доказательства мошенничества, а она тупо от всего открещивалась. Перетянутая и подкупленная Ерсем на их сторону горничная Нюси подтвердила, что было два похожих желтых платья в гардеробе княжны, и что в переделке второго принимала участие. Она же созналась, что ее обязанности совсем недавно исполняла другая девушка по имени Лили. Далее генерал предъявил говорящую за себя улику в виде серого платья, фартучка и чепчика, вынутого при свидетелях из-под куста в дальнем конце сада. И что? Княжна Лаурель лишь шипела ответные обвинения в адрес лорда Ноймена.

— Вы же клялись мне и перед всеми, что серьезно относитесь к своим обязательствам. Не помните? А на жеребьевке? Когда же я оказалась близка к победе, решили отказаться от своего слова!

— Помилуйте, вот же свидетель, что не вы участвовали в скачке, — генерал указал на Нюси, — не вы пришли к финишу второй. Так о чем может идти речь?!..

— Ах, так! Запугали мою горничную, чтобы показывала против хозяйки! Затеяли разбирательство, чтобы не дать мне окончательно победить. Все знают, что я пою лучше райских птиц и соловья, вот и остановили конкурс…

— Вы ничего и никого не слышите? — загорелись еле сдерживаемым гневом глаза генерала. — Вместо вас другая девушка соревновалась. Ее вы прогнали, чтобы избежать уличения. Вот ее одежда!

Черт, будь все проклято! Северин дошел до того, что снова схватил чепец с фартуком той беглянки и стал им трясти перед княжной. А потом уже опомнился. Дьявол! Получилось ведь, будто капитулировал: белой же тряпкой размахивал. Нет, довела его эта глупая баба до предела.

— Знать ничего о другой горничной не знаю! У них у всех фартуки… белые… и что с того? А вот по какому праву отбор прекратили?.. Что вы все против меня имеете?! Кто козни строит? Эта рыжая Лючия Захрейнская? Да она только и может, что по полям в своем захудалом княжестве скакать, оттого и пришла к финишу первой. Я бы ее обязательно в конкурсе талантов обошла. Да никакого сомнения! Она же так себе на арфе тренькает. Или взять другую невесту… раскосую Айчу эту. Она пришла третьей же? Значит, питает надежды, а тут я, искусная певица. Разумеется, много умения не надо бедрами и плечами в танце вращать… тоже мне, непревзойденная танцовщица!..

— Ах, ты! Глупая гусыня! — не выдержала и всплеснула руками восточная княжна. — Соловей, тоже мне! А открыла рот, и что слышим?..

Кто бы мог подумать, что княжна Лаурель окажется такой желчной особой. Да никто. Все присутствующие в малой зале для совещаний, собравшиеся для разбирательства, по-разному, но были шокированы. Уж на что непробиваемый человек и закаленный в политических интригах Его величество Филипп Второй, и тот в изнеможении откинулся к спинке трона. Сначала он еще пытался влиять на процесс, но теперь только тоскливо взирал из-под руки на еще недавно трогательную толстушку, а теперь разошедшуюся гидру, выплескивающую грязь на всех и вся.

— Вот тебе и перевоплощение! — потирал король пальцами другой руки подбородок, обращаясь чуть слышно к Северину, стоящему рядом. — Дружище, я был неправ, ожидая веселье от соревнования между женщинами за жениха.