Когда распускается горецвет

— Неужели?! — скрипел зубами лорд Ноймен и в бессильном гневе сжимал и разжимал кулаки. — Вы, сир, кажется, еще хотели и супругу свою уважить и праздник для народа сотворить… помните? А теперь, взгляните-ка на Ее величество…

Королева вся сжалась на соседнем троне. Она уже сделала все возможное, чтобы утихомирить свою протеже, но те попытки оказались тщетны. Ее величество умолкла и теперь покусывала батистовый отделанный кружевом платочек. А княжну несло, будто ополоумевшую лошадь. Она как поняла, что ее надежды заполучить знаменитого на несколько королевств жениха тают весенним снегом, или же что крем на солнцепеке, так и открыла рот.

По всему забылась, где находилась и перед кем теперь разыгрывала такой некрасивый спектакль. Ей бы по-прежнему изображать из себя ранимое создание, тогда, возможно, сохранила кого-то из сторонников. Например, кое-кто из других соревнующихся дорин некоторое время склонны были жалеть толстушку и высказаться в ее пользу. Но Лаурель начала склоку и продолжила выплескивать черноту на всех, кто попадался ей на глаза.

— Вы просто все мне завидуете! — вопила она, крутясь на месте и тыкая пухлым пальцем во всех подряд девушек. — У кого-то из вас есть титул, у кого-то красивая внешность, кто-то может хвастать влиятельностью рода или скопленным в замковых сундуках богатством отца. Но только у меня есть все это одновременно. Да, да! У моего папы столько золота, что может оплатить пять… нет, десять таких никчемных отборов!

Ее поведение теперь уже точно походило на помешательство.

— Да что там отбор! Захочу, отец мне короля сосватает. Потому что все решают деньги, а мой папочка вложил их во многих правителей… — и ополоумевшая девица стрельнула глазами в Ее величество.

Королева побледнела, но выпрямилась на троне.

— Все, с меня довольно! — произнесла она напряженно и сжала плотно губы. — Всему есть предел. Вы, Лаурель, злоупотребили нашим терпением. За что будете строго наказаны. Где распорядитель отбора? Почему до сих пор не вмешался и не навел порядок?

А распорядитель скромно прятался за ее троном. Надеялся там переждать скандал? Наивный!

— Прикажите вывести княжну из зала — для нее отбор закончен. Как и служба при дворе тоже.

— Стража! — громко гаркнул распорядитель, стараясь голосом исправить свой промах.

Тут же два гвардейца встали по бокам Лаурель.

— Пройдемте, дорина!

— Не трогайте меня! — вскричала княжна. — Мне же хотели предъявить ту девушку, которая, яко бы, скакала вместо меня. И где же она? Не пойду! Покажите девицу!

— Уводите! — велел распорядитель, и гвардейцы ухватили упирающуюся Лаурель под локти.

Вопящую княжну тащили из зала, а присутствующие начали уже потихоньку обсуждать произошедший скандал. Северин же заметил в дверях Ерса, делающего ему какие-то знаки. Что бы это значило?

— Милорд… — обратился камердинер к генералу полушепотом, когда удалось незаметно подойти поближе. — Важное сообщение!

— Еще что-то случилось? Ты видишь, что здесь творится? Светопреставление! И представь себе, Ерс, меня чуть ни женили на змеюке ядовитой да еще таких огромных размеров!

— Вы про того желтого монстра? — понятливо выдал слуга. — Значит, обошлось, если сказали, что «чуть»? И слава богам, мой господин!

— Что это ты так весь засветился? — насторожился Северин. — Да говори же, какого дьявола врываешься сюда, когда Их величества еще не отпустили нас всех с разбирательства.

— Так этот вопрос еще не закрыт? — Ерс в растерянности начал почесывать затылок. — Тогда даже и не знаю, как вам сказать…

— Черт! Ты можешь изъясняться толком и коротко? — лорду все больше и больше не нравился этот разговор. — Или погоди. Что Торс? От него есть вести? Он арестовал девчонку?

— В этом-то все дело… — камердинер, казалось, весь сжался, и в голосе его стали появляться панические нотки. — Торс у нас, конечно, тот еще удалец…

— Короче!

— Все дело в той служаночке…

— Ну!

— Она тоже оказалась непромах.

— Не понял?!

— Пропала. Девчонка исчезла из-под самого носа Торса. А потому… милорд, если ваш вопрос здесь еще не разрешился в вашу пользу, то может, вашей генеральской милости лучше из этого зала исчезнуть? Да что же вы так одеревенели?! Девчонка-то была этим, как его, козырем? И она… того. И я хочу сказать…

— Ерс! За мной! — скомандовал генерал, будто отдал приказ штурмовать крепость.

Лорд Ноймен быстрым решительным шагом отправился на выход из зала. За ним почти бежал Ерс и, как только они запетляли по коридорам, так на ходу принялся докладывать подробности пропажи объекта наблюдения.

— Кто же предполагал, что эта Лили может так внезапно исчезнуть, словно сквозь землю провалиться, да посреди белого дня…