Когда распускается горецвет

Лорд Ноймен выпрямился и посмотрел прямо в лицо Адале. Оказывается, у нее были очень выразительные глаза, почти как у лани, а в тот момент в их глубине проскочило замешательство. Малышка не ожидала такого поворота? Разумеется! Ее высочество привыкла, что свободы никто не ограничивал, желаниям не перечил, и могла творить, что хотела. Иначе, как объяснить их встречи? Что первую, что вторую! Интересно, она бурно радовалась, когда задумка влезть в отбор его невест увенчалась успехом? А потом, долго смеялась, решив, что исполнила свое желание подсунуть ему в жены княжну Лаурель?

И вдруг случился такой поворот! Она сама теперь выступала в роли невесты, а перед ней предстал тот самый генерал, из которого хотела сделать посмешище. Да не просто так возник перед глазами видением, а как жених. Пусть один из нескольких претендентов, но может быть уверена, что именно он и станет ей мужем. Без вариантов!

Но сделанный им шаг никак не был местью. О, нет! Это низко, мстить женщине. Сражаться с мужчинами, а лучше с настоящими воинами, вот это про него. Лорд Ноймен, герцог Кастинский привык состязаться с сильными противниками. Но судя по списку женихов, здесь такими могли стать лишь двое: принц Пралма и… лихой гвардеец Квентин Каспиан.

Да, Северин намерен был своего добиться. В этой решимости укрепился в тот момент, как получил ответное послание от Филиппа. Вот только возникла та много ранее. Когда? Точно не мог и сам понять, да и времени на глубокие размышления не было. Дьявол! Решил взять Адалу Ланге за себя, и точка!

А в это время в голове принцессы тоже роились мысли. Это надо, не удержала лицо! Да что там она, даже король дрогнул, когда из толпы придворных вышел ненавистный любому хаджийцу генерал и первый советник Спартокса. Из-за неожиданности все случилось? Еще какой! Но они оба вздрогнули, как церемониймейстер подтвердил оглашением имени, что явившийся перед ними генерал не иллюзия, не призрак, вызванный их страхами о расправе, а потому что еще вспомнили об уговоре. Не долее, как несколько минут назад, Адала была полна решимости моментально обзавестись мужем, положившись на судьбу. И вот оно!

А как было относиться к словам лорда, что намерен устроить ее счастье? Насмешничал? После того, как она с ним обошлась в Спартоксе, мог бы. Но вроде бы выглядел серьезно. И очень решительно. Надо же, генерал точно дал понять, будто именно он победит в отборе. Вот и Адала ему поверила. Оттого поежилась и придвинулась к самой спинке трона. Все потому, что успела узнать этого человека. Он же упрется и… Боги! Она сама несколькими минутами назад хотела вручить ему себя. Вот это да! Нет, Отбору быть! Прав был отец: торопиться не стоит.

Уф! Кажется, они поняли друг друга. Ее высочество встретилась взглядом с Его величеством и между ними пробежала незримая искра понимания. А принцесса еще в ответ от отца и одобрение в легком совсем кивке получила. Что же, хочет генерал соревноваться — на здоровье. Никто ему препятствия чинить не будет… хм, да и не сможет. Вот только… А насколько сильны окажутся его соперники? И вот теперь принцесса Адала принялась очень и очень внимательно рассматривать строй женихов. И так увлеклась, что забыла о своей привычке и прикусила в задумчивости губу.

И она не заметила, раз уже перевела взгляд на зал, а король увидел, что лорд Ноймен задержался у трона после произнесенного приветствия, потому что не мог отвести глаз от губ принцессы. Всего-то минутная заминка случилась, а как много она сказала обеспокоенному отцу. Да, король задумался. А так ли нетерпим генерал к ведьмам… вернее, к одной конкретно ведьмочке? Ладно, поживем — увидим!.. И Его величество подал знак церемониймейстеру, чтобы представлял следующего жениха. И вообще, поскорее бы объявил об открытии Отбора.

Глава 15. Сражения мужчин

Вечером Адала входила в бальный зал под руку с генералом. Этот невозможный мужчина был серьезно настроен нарушить буквально все правила этикета. Сначала бесцеремонно занял предназначенное Гарольду, принцу Пралма, место за праздничным столом. И все потому, что знал наверняка: ему, советнику Филиппа Второго, не посмеют в практически подчиненном Спартоксу государстве сделать замечание. Вот и навязал свою волю. Пф, несносный! Что о себе еще возомнил?! Будто уже имеет на принцессу какие-то права. А как было понимать, что постоянно находился рядом с ней в течение всего дня?

Сначала за столом бесцеремонно сместил Гарольда. Потом Адала изъявила желание прогуляться по саду и многозначительно при этом глянула на фрейлин, мол, в женском обществе пойдет, и никак не иначе. Только лорд Ноймен презрел и слова и ее взгляд, а моментально предложил согнутую руку, чтобы сопроводить.

— Нет-нет, у мужчин принято после обеда другое… — попыталась взглянуть на лорда свысока, вот только не вышло.