Когда распускается горецвет

Адала сделала нетвердый шажок в сторону, пытаясь спастись от наваждения, увеличив расстояние между ними. И ей пришлось сделать еще глубокий вдох и выдох, чтобы привести в норму сердцебиение, а голову избавить от памяти о теплом дыхании мужчины, коснувшегося ее кожи за ушком. Или это было легкое касание губ генерала?

— Маг? — его темные брови изогнулись в изумлении, а уголок губ искривился в усмешке. — А впрочем, соглашусь, что глубокие чувства мужчины к женщине сродни магии.

— Не пытайтесь своими речами заморочить мне голову, генерал. И в любом случае, чтобы хоть сколько-то надеяться на победу в отборе, следует победить хоть в первом состязании. Желаю удачи, герцог.

И она поспешила отойти от лорда Ноймена подальше. А там уже прозвучал сигнал приготовиться всем участникам к скачкам. Адала только успела занять свое место на трибуне подле отца, как в небо взметнулся полосатый флаг, обозначивший готовность всех участников.

— Старт! — зычным голосом выкрикнул устроитель и махнул флажком.

— Ах, понеслись! — вскрикнула и заломила руки впечатлительная фрейлина, что сидела неподалеку.

И да, принцесса тоже вся напряглась и превратилась в зрение. Она увидела, что первыми рванули за оградительную линию три всадника: Гарольд, Квентин и… Северин. Принц Пралма резко пошел в отрыв. Лорд Каспиан чуть ни слился с конем и погонял, сколько возможно, стараясь не дать сопернику и дальше увеличивать расстояние. Ну а генерал… он потом две трети дистанции шел третьим, не уменьшая и не увеличивая интервал до коня Квентина.

— Не переживайте, Ваше высочество, — шепнул принцессе король, бросив на нее испытывающий взгляд и заметив сжатые кулачки. — Строевые кони не приспособлены к длительным напряженным скачкам.

— Так-то оно так, Ваше величество, — кивнула девушка отцу, — но это конь известного своим упрямством генерала. А он мне семь минут назад сказал, что его четвероногий друг вылитый он сам.

— Вы снова с ним беседовали, Адала? — нахмурился отец.

— Да как бы я этого хотела!.. Лорд Северин Ноймен, он же не оставляет выбора…

— Да уж, несносный субъект. Но… что там творится на финишной прямой, дочь?

— Ах, папа! — она резко откинулась к спинке кресла. — Генерал начал обходить Квентина Каспиана. А казалось, что между ними образовалось непреодолимое расстояние…

— Жаль! Очень жаль. Но уж принц Гарольд точно не сбавит темпа и…

— И он действительно принялся усиленно погонять своего скакуна. Вот только…

— Ах, как стремится к победе генерал Спартокса! — загомонили сразу несколько фрейлин.

Когда тяжелый с виду конь герцога Кастинского резко увеличил темп и стал чуть ни дышать в круп скакуну принца, Адала смалодушничала и закрыла глаза. Поэтому она не увидела, кто первый оказался на финише, но услышала голос устроителя отбора:

— В гонке победил…

— Мать природа! Только не… — прикусила кончик платочка, что мяла в кулачке.

— Лорд Северин Ноймен, герцог Каспинский!

— Что б ему пусто было!

— Дочь!

— Да-да, папа, я уже успокоилась.

— Раз так, то пошли поздравлять победителя.

А вечером снова был бал. Первый танец, разумеется, принцесса танцевала с героем дня. Ну а потом… она попросту сбежала из зала вместе с Квентином. Они скрылись от толпы и спрятались в одной из ниш в коридоре за бальной залой.

— Друг мой, я такие надежды возлагаю на вас!.. — принялась Адала сбивчиво излагать Квентину тайные мысли. — Вот если бы завтра победили вы…

— Вижу, моя дорогая принцесса расстроена, — целовал он ей кончики пальцев. — Я и сегодня старался, рвался к победе изо всех сил. Но мой Урбан… он уступает коню принца, а уж этот ломовик, боевой конь генерала… какой черт в нем сидит? Вы видели?!.. Он же чуть ни цапнул скакуна Гарольда за круп…

— Что произошло, то произошло, что уж тут поделаешь… Но завтра, Квентин!..

— О! Схватка на мечах!.. Тут уж не подкачаю, Адала. Будьте уверены, вырву победу непременно. Ради вас, любовь моя, готов на многое!..

— Верю в вас, Квентин!..

И вот он, второй день отбора наступил. Снова народ заполнил трибуны, на специальный помост вышли судьи, горнисты вскинули медные трубы и оповестили о начале состязаний. Чистое небо, солнце, трепет полотнищ флагов, пестрые наряды дам в рядах болельщиков, круглые пятна их зонтов и… сверкание на солнце скрещивающихся в противостоянии клинков. А что за звуки летали над сборищем? Выкрики судий, общий гул мужских голосов, изредка тонкие вскрики женщин, а еще звон и скрежет встречающейся в поединке стали.

Соперники мерились силами вот уже не один час. Как кому, а принцесса от подобного зрелища успела устать. Радовало ее только одно: Квентин победил уже в трех боях. И вот теперь…

— На помост приглашаются!.. Лидеры этого соревнования!..

Ожидаемо в одном углу устланного ковром квадрата встал Квентин Каспиан. Адала, как его увидала, так вскинула руки и принялась аплодировать. Фрейлины это подметили и поспешили сделать в точности так же.

— Ах, наш бравый гвардейский капитан отлично себя показал! — раздалось справа за плечом принцессы.

— Да уж! Ему не было равных! — прозвучало слева. — Он великолепен!