Когда взорвется газ?

– Ну, как же, как же, конечно, слышал...

Михайлюк не мог скрыть приятного удивления, жидко-голубые глаза засветились неподдельной радостью, губы сложились в приветливую улыбку. Рядом вспыхнули блицы репортеров светской хроники, запечатлевающих историческое рукопожатие газового барона и главного эксперта по газу.

Баданец, рекламно улыбаясь и удерживая руку директора института, почтительным тоном произнес:

– Степан Тарасович, я очень рад, что мы наконец-то встретились. Ваши работы для нас, газовиков-практиков, как профессиональная Библия. У меня к вам столько вопросов... Думаю, нам следует познакомиться поближе...

Ошарашенный Михайлюк только и смог, что рассеянно проблеять:

– Виктор Богданович, дорогой, я тоже очень, очень рад! В любой момент к вашим услугам!

– Тогда прямо сейчас и выпьем за знакомство, а Алиночка нас в этом поддержит!

Через несколько минут академик оказался в центре большой компании: к ним подошел и Апанасов, и сам городской голова Маслюков, и начальник милиции Крайницкий... Фотографы ловили крупные планы, начальники демократично улыбались и дружески чокались с академиком, у которого от такого успеха даже крупная родинка на желтой, как дыня, лысине излучала довольство и полное удовлетворение.

Через полчаса Баданец взял под руки Апанасова и Михайлюка, отвел в сторону и заговорщически предложил:

– А давайте-ка, парубки, возьмем Алину да махнем ко мне на дачу. Я туда вызову девчонок, устроим предварительный просмотр... Да и вообще, мне нужны объективные члены жюри для всех конкурсов красоты. Пойдете?

– Ни, Виктор, мне це неудобно, – открестился юбиляр. – А вот на дачу поехать можно... Отчего не поехать?

– А я и в жюри с удовольствием войду! – сказал Михайлюк. – Научным работникам оценивать красоту не возбраняется!

– Молодец, Степан Тарасович, мне это нравится! – Баданец дружески хлопнул академика по плечу. И горячо, как комсомолец на диспуте, зашептал: – Я в ближайшее время в Москву собираюсь, там совещание на высоком газовом уровне. Полетели со мной! С серьезными людьми познакомимся, москалей уму-разуму поучим, да и развлекательная программа будет отличная! Полетели, Степан Тарасович!

Окаменевший в виде столба городничий в финальной сцене «Ревизора» был более подвижен, чем Михайлюк, застывший с поднятой рюмкой перед широко улыбающимся Баданцом. Даже обычное выражение недовольства исчезло с багрового лица. Жизнь исправлялась и, похоже, собиралась выдать все блага, которые так бессовестно задолжала.

– А что? И поехали! – наконец ожил он.

– Вот и славно, Степан Тарасович! – довольно засмеялся Баданец. – Я вижу, мы крепко подружимся!

* * *

Жизнь Михайлюка действительно чудесным образом изменилась.

В Москву отправились на частном «Фальконе» с отделанным блестящим деревом салоне и красавицей-стюардессой. Впрочем, в проходном отсеке для обслуги летели еще четыре спонсируемые Баданцом красавицы. На них никто не обращал внимания до тех пор, пока не требовались специфические услуги, которые те оказывали безотказно и на высоком профессиональном уровне. Вначале Михайлюк удивлялся тому, что холеные, ухоженные, вроде бы знающие себе цену девушки находятся в жалком положении породистых кошек и мирятся с этим. Но потом то ли Марианна, то ли Снежанна объяснили: таковы правила игры – вначале надо все терпеть, а потом, когда станешь «звездой» и будешь купаться в славе, поклонении и деньгах, пережитые унижения забудутся сами собой, больше того – получишь возможность унижать других...

«Ой ли?» – усомнился знающий жизнь Степан Тарасович. Красавицы явно глубоко заблуждались, но не в его интересах было наставлять их на путь истинный. Поэтому он только гладил их по головкам, другим частям тела, улыбался и кивал – вроде соглашался.

В Шереметьево их встретили у трапа – с красавицами, цветами и хлебом-солью, пересадили в вертолет и через двадцать минут высадили на роскошной усадьбе, где тут же закатили лукуллов пир. На другой день украинских гостей принимали в роскошном небоскребе «Трансгаза», и сам Валентин Леонидович Скорин удостоил Михайлюка аудиенции, добрых слов и совместного чаепития. Потом прошла конференция, на которой академик сидел в президиуме, хотя выступать на любую тему почему-то отказался. Вечером – снова роскошный ужин в компании российских газовых баронов, депутатов и крупных руководителей.

Будь директор института нефти и газа хоть чуточку скромнее и реалистичнее, он бы задумался: чем его отнюдь не выдающаяся персона привлекла внимание всех этих фантастически богатых и властных людей? Но скромностью он не страдал, наоборот – завышенной самооценкой и нарциссизмом, поэтому воспринимал все происходящее как должное.

Лежа на огромной кровати в неправдоподобно дорогом номере лучшего отеля Москвы и рассматривая в потолочном зеркале, как две стройные загорелые девушки самоотверженно трудятся над его бесформенной белой тушей, он самодовольно улыбался и думал: «Ну, молодец, Степка, чисто царь!»