Колдун со Змеева моря

Нойде стало страшно – первый раз по настоящему страшно за эту ночь.

Он знал, когда и почему так бывает. Когда от человека отворачиваются боги, когда его дни посчитаны и жизнь уже брошена на жертвенник, он будто сбивается с тропы. И бредет в темноте наощупь – прямо в трясину…

«Проклятое место!» – бессильно подумал он. Неужели малые сейды завели его сюда на погибель?

– Колдун! Ты слышишь меня? – выдернул его из тяжелых раздумий требовательный голос Велены. – Как ты назвал эту ведьму? Я издалека не расслышала…

– Она не ведьма, – пробормотал нойда, проводя по лицу рукой. – Она – оадзь, лягушачья женщина. В ваших краях такие не водятся, их родные места – холодные саамские топи, северные чащобы…

«Почему оадзь ушла из своих земель так далеко на юг? – вновь подумал он. – Это очень странно! Надо будет разузнать…»

– Ага-а… – глаза Велены вспыхнули. – Девка-лягушка!

Нойда подумал – вот сейчас Велена пристанет с расспросами. Под коленями снова заныло, по коже пробегал озноб. Смерть на сей раз не взяла его, но и далеко не ушла: маячила неподалеку, поглядывала со стороны, словно прикидывая, с какого бока откусить…

Однако Велена больше ничего не сказала. Кивнула, задумчиво глядя в лесной мрак, и ушла.

Глава 3. Лягушачья шкура

Предрассветный туман клубился над зеленоватой водой, как овечье руно. Где-то там, в белом мареве, пряталась избушка без окон. На берегу лесного озера, на плоском замшелом камне, сидела Велена и тихо говорила. Поблизости вроде бы никого не было, но она твердо знала – ее слушают, и очень внимательно.

– Ты небось думаешь, Радко хороший, да несчастный, злыдня-жена его запилила, – подперев щеку ладонью, рассказывала Велена. – А я так скажу – он тот еще подарочек! Поначалу-то все мужики в женах души не чают. А потом начинается: «Ох, жена со мной неласкова, раньше-то все лучше было, а теперь уж и не знаю… Ох, грустно мне, бедному, одиноко! Кто ж меня приголубит, кто пожалеет, в семейных горестях утешит?» И по сторонам этак оглядываются – кто, ну, кто?!

– Радко не такой, – послышался тихий голос.

Оадзь беззвучно вынырнула из зеленой ряски и поднялась над водой по плечи. Велена не шевельнулась, не вздрогнула, сидя на камне. Тем же тихим, ровным голосом продолжала:

– Такой, такой. Что ты у него одна на свете отдушина, уже сказал? Что, пока тебя не встретил, и любви настоящей не ведал? Мне тоже говорил…

Оадзь дернула обнаженным плечом, стряхивая паука-водомерку.

– Если он такой негодный – зачем сюда явилась? Он-то небось за тобой не бегает!

– А вот и ошибаешься, – так же мягко отозвалась женщина. – Муж ко мне ходит часто.

– Жалуется на меня? – насмешливо спросила оадзь.

– Нет, не жалуется… А все же домой его тянет, в тепло – к своим, к людям… – Велена впилась взглядом в черные бездонные глаза шевы. – Страшно ему с тобой в болоте-то… Знает, чем дело может кончиться… Придет, значит, Радко мой, а я его сразу за стол… Не браню, сдерживаюсь… О тебе, конечно, слова злого не скажу – не то заступаться кинется, он же добрый… Только молока налью парного, свежего хлеба отрежу, кашки рассыпчатой с маслицем в миску положу… И вот сидит он, ест, а я рядом, по плечу его глажу. А Радко вздохнет, руку мою возьмет… к щеке приложит, по губам проведет…

Оадзь кинулась на нее, словно щука из камышей, метя схватить за волосы и уволочь в воду. Но Велена была готова. Она схватила спрятанный за камнем пучок крапивы и стегнула им соперницу. Оадзь пронзительно завизжала и шарахнулась в озеро. Велена схватила ее за длинные черные волосы и принялась хлестать наотмашь. Оадзь рвалась и вопила, но Велена держала ее с такой силой, какой, верно, и сама в себе не знала.

– Попалась, нечисть, – задыхаясь, шипела она. – Сгори, сгори!

Нежная, не знающая солнца кожа женщины-лягушки на глазах покрывалась багровыми язвами. Наконец оадзь вырвалась и с громким плеском рухнула в воду. Ряска сомкнулась над ее головой.

Велена проводила ее жадным взглядом. Разочарованно покачала головой.

– Ничего-ничего, – посулила она, тяжело дыша. – Доберусь еще до тебя…

Рассвет был уже совсем близок. Последние клочья тумана таяли над водой. В лесу запели птицы. Хоть оадзь и сбежала, Велена была довольна. Накануне она рассказала всем в деревне, что Радко заворожила оборотниха-лягушка, и получила от старух множество советов. Иные советы были смешными или глупыми, но совет ожечь тварь крапивой оказался вполне действенным. Хорошо бы теперь узнать, как погубить лягушку совсем.

Велена улыбнулась. Боги как раз вовремя послали ей этого страхолюдного чародея с севера, который научит ее, что делать. А не захочет – так она справится и сама.

* * *

– Ведун, ведун! Проснись!

Нойду выдернули из липкого, муторного сна, в котором он блуждал по незнакомым чащобам, пытаясь выбраться, да все тщетно. Нойда распахнул глаза и увидел Радко, который изо всех сил тряс его за плечи. Лицо его было залито слезами.

– Помоги! – выкрикнул он, захлёбываясь. – Ивушка моя помирает!