Коллекционер

"ФУУ, НУ И ВОНЬ!" — было первой моей мыслью, и только в следующую секунду, всё ещё сохраняя структурную целостность, я стал оценивать ситуацию. Кажется, псину изрядно удивило то, что я не только не оказался перекушен пополам, но даже крови не видно, и она попыталась меня прожевать. Было довольно-таки неприятно, однако… То ли это очередная причуда Хаоса, то ли своеобразный "апГрэйд" животинки, но зубы гигантского пса были металлическими.

Были. До того, как он попытался меня перекусить. Знак Металла — один из первых, которые я получил, так что сейчас челюсти, пытающиеся меня перекусить или хотя бы разжевать, оказались беззубыми. Однако нельзя сказать, что я был в безопасности — даже так сила сжатия челюстей была немаленькой, и как только заряд защитного заклинания в кинжале иссякнет, мне придётся туго. Но, разумеется, ждать этого я не собирался.

Заклинание расслабления мышц… Простенькая, но многофункциональная штука. Однажды я использовал его, чтобы спасти группу шпаны от их глупости, а теперь вот — чтобы освободиться. На местных магов не подействует, но у псины защиты не было; челюсти разжались, и я выпал, не забыв бросить в пасть быстродействующее снотворное из своих запасов "на всякий случай".

Сработало даже быстрее, чем я ожидал; лапы псины разъехались, и "Шарик" грохнулся на землю. И тут же последовали ещё два удара — Эрза и Натсу нокаутировали своих оппонентов.

— Они живы. Я использовала плоскую сторону — заметив мой взгляд, сообщила Эрза, засовывая в пустоту… эм, молот?..

— Мне бы сейчас ванну… — вздохнул я.

Блаженство… Я лежал в горячей воде, ожидая, пока мою одежду отстирают и высушат. И нет, я находился не в гостинице, а во всё том же разгромленном… частично разгромленном особняке. Нет, мы с Эрзой и Натсу не захватили его; всё получилось гораздо лучше…

— И что теперь? — вздохнул я, осмотрев разгромленное помещение и бессознательных собаколюдей и собаку. — Натсу, на кой ляд ты… эй, где Натсу?

— Я здесь — отозвался огневик, спускаясь со второго этажа с каким-то свёртком в руках. Кажется, это был ковёр. Перевязаный атласной лентой.

И он слегка извивался.

Эрза грозно взглянула на Натсу; в её руках сверкнул меч. Взмах…

Рассечённая ленточка упала на пол, и лишённый крепления ковёр, который огневик держал за край, принялся стремительно разматываться, пока… из него не выкатился лилипут. Ростом примерно с мастера Макарова, но в смокинге…

Бедняга оказался хозяином дома, павшим жертвой своей любви к собакам. "Ну понимаете, когда я увидел этих бедных щеночков с их жалобными взглядами, я не мог их не приютить…" Я далеко не сразу понял, что речь шла о псоглавцах и их "Шарике".

В любом случае, эти трое, оказавшиеся разыскиваемыми преступниками, отплатили давшему им кров богачу-со-странностями чёрной неблагодарностью, захватив его в пленники… А в качестве благодарности за освобождение он не только не стал жаловаться на разгром — "Право же, какие мелочи…" — но и позволил мне привести себя в порядок, приказав слугам устроить обед и позаботиться о моей одежде. Больше того, когда я попытался осторожно расспросить о диадеме, он незамедлительно вручил её мне… ну, после того, как Натсу сообщил, что она ворованая. Этот… огненный маг, чтобы не выражаться грубо, оказывается, ухитрился подслушать мою "беседу" с главарём воров.

В общем, несмотря на все его усилия, в этот раз всё прошло гладко…

В джунгли

Распрощался с гостеприимным хозяином я уже утром следующего дня. Вы-ыспался-а… Хорошо! Осталось вернуть диадему — выполненную в виде длинной, свернувшей кольцом, таксы, почему и заинтересовала собаколюба — и можно возвращаться в Магнолию. Или браться за следующую работу. Я склонялся ко второму, но мои размышления были разрушены вместе с хорошим настроением: с дерева передо мной на тропинку спрыгнул Натсу. Они с Эрзой исчезли вскоре после вчерашней схватки, так что я надеялся в ближайшее время с ними не встречаться, и вот вам…

— Чего тебе ещё? — устало осведомился я.

— Поединок! — до отвращения энергично сообщил он, широко улыбаясь.

— Хорошо — вздохнул я. — Давай тогда уж не затягивая… — Прямо здесь? — удивился поспешивший отойти в сторону Счастье.

— Угу. Начинаем… Я сдаюсь.

Натсу, кулак которого окутался пламенем, замер на замахе.

— Э?.. — растерянно переспросил он.

— Я сдаюсь — терпеливо повторил я. — Ты победил.

И, оставив позади огневика, подвисшего от непривычной концепции, что можно сдаться, не начиная схватки, я зашагал к городу.

Признаться, я опасался, что "убийца драконов" меня ещё нагонит, но, видимо, наш "поединок" дал ему обильную пищу для размышлений. В итоге я смог почти спокойно сдать диадему на руки хозяину и получить причитающуюся награду. Живём, моя финансовая ситуация снова стабилизируется… Я даже решил посетить местный магазин магических предметов.