Кольцо времён. Путь Упуата

– Я не стану лишать египетскую землю её величайших владык. Просто достаньте всё, что там есть. И позаботьтесь о телах, проследите, чтобы ни одно не попало на чёрный рынок.

– Уж об этом мы позаботимся. – Египтолог склонил голову.

Что-то приближалось. Карнаган нахмурился, провёл большим пальцем по печати кольца, потом погладил рукоять верного «Смит-Вессона»[39]. Вот уже много лет он не расставался с оружием, вне зависимости от того, куда направлялся – на прогулку с псом или в дальнюю экспедицию. Это было не прихотью – данью необходимости.

– Вы должны действовать быстро. Пусть ваши люди чередуются, работают без перерывов, даже ночью, если придётся.

– Но… лорд Карнаган, – потрясённо выдохнул Бругш. – Вы видели, сколько там вещей? Ладно ещё артефакты, украшения… но массивные саркофаги! Сундуки с канопами и ушебти! Это – работа на много дней… я уж не говорю о том, что всё нужно тщательно записать и зарисовать. Археологической контекст – это ведь… – Он осёкся, когда Джонатан резко обернулся.

– Я прошу вас действовать быстро, – тихо, с нажимом повторил лорд. – После того, что случится здесь, я могу не вернуться живым, а значит – не сумею защитить вас.

В глазах Бругша промелькнул неподдельный страх, но он решительно кивнул:

– Удачи, лорд Карнаган.

Посыпались приказания. Лагерь пришёл в движение. Полтора десятка наёмников оцепили периметр – бывшие военные, бесшабашные искатели сокровищ, головорезы, искавшие в колониях лучшей жизни. Карнаган снабдил их самым новым оружием, какое только было ему доступно. Таковы были условия сделки.

Увы, он понимал, что решающую роль сыграют не прекрасные ружья и револьверы и даже не отчаянная смелость этих людей, которым давно уже нечего было терять, кроме собственной головы.

– Меретсегер, ослепи моих врагов, – чуть слышно прошептал он на древнем наречии, глядя на сокрытые в скалах Дейр-эль-Бахри некрополи, на белёсые змеящиеся тропы, на далёкие развалины храмов. – Восстань, о Сет. Страх более не замутняет мой разум. Мои цепи рассыпались, и я иду свободно. В твоём первородном огне моя воля перекована в несокрушимое оружие.

Низкое небо вдалеке расколол первый раскат грома…

Сухая гроза, сгущавшаяся над некрополем, сливалась в единую какофонию с выстрелами.

Укрывшись за уступом, он перезарядил револьвер. Прикрывавший его наёмник выстрелил и вдруг рухнул навзничь с коротким возгласом. Из глазницы торчала рукоятка ножа.

Люди Бругша скрылись в шахте – сейчас там явно было безопаснее. Лагерь был окружён. Укрываясь в скалах и за наспех сооружёнными укреплениями, наёмники Джонатана отстреливались от наступавших культистов. Карнаган прицелился. Коротко рявкнул револьвер, и мужчина в галабее, меткий метатель ножей, рухнул с ближайшего уступа на каменистую тропу.

Прокричал что-то Смит, американец, руководивший группой. В истошных воплях людей, которым, казалось, был неведом страх, смешались английский и арабский. Они поспешно отступали в укрытие скал. Что так напугало их?..

Джонатан пригнулся, перекатился. Несколько выстрелов прогремело, отмечая его путь, – взметнулись фонтаны песка, брызнули мелкие камни. Не сразу, но он решился, выглянул посмотреть.

Красноватая каменистая земля вспухла, взбугрилась тёмными венами – словно корни неведомых исполинских деревьев протянулись из-под неё.

Тела павших, безвольно лежавшие, содрогались, толчками выхаркивая кровь, которая тут же впитывалась в почерневший, точно прах, песок. Они… поднимались. Выстрелы отбрасывали их, срывали влажные куски плоти с белёсых костей, но упрямо они вставали и шли вперёд.

– Что за дьявольщина! – орал кто-то слева.

Справа молитвы перемежались с проклятиями.

Джонатан резко развернулся. Наёмник с ножом в глазнице поднялся, опираясь на бесполезное уже ружьё. Плечом к плечу с ним встал его убийца – метатель ножей, которому выстрел Карнагана снёс пол-лица. Оба медленно, обречённо надвигались на лорда, волоча непослушные ноги чужой волей.

Джонатан отступал, зная, что в револьвере остался только один патрон – тот, что он приберёг на особый случай.

Небо темнело и, казалось, расслаивалось, рассыпаясь на части. В густом потемневшем воздухе падали хлопья пепла. Выстрелы рявкали гулким далёким эхом.

Карнаган вскинул руку, рассекая воздух ладонью, и мертвецы замерли, точно перед невидимой границей. Вскинув голову, он различил силуэт в светлых одеждах, созерцавший бойню с высоты. Ветер лениво развевал рукава, и меркнущий свет обрисовывал крылья на фоне клубящихся свинцовых облаков – крылья сокола, отяжелевшие, осквернённые.

Джонатан прицелился и выстрелил…

Рассекая вязкую тишину, пуля летела точно в цель, но замедлила ход, когда само время обратилось вспять. И последние краски реальности померкли, истаяли…

Карнаган разжал пальцы, выпуская бесполезный уже револьвер, и двинулся вперёд, вверх по каменистой тропе. Рваные тени брызгали в стороны, испуганные его поступью, кровавыми всполохами за его спиной. Кольцо отяжелело, охватывая палец надёжным объятием. Зверь, сотканный из пламени и песков, шёл за ним след в след, готовый защитить.