Конец сказки

Война может быть проиграна из-за того, что погиб полководец. Полководец может погибнуть из-за того, что в неудачный момент споткнулся его конь. Конь может споткнуться из-за того, что потерял подкову. Подкова может отвалиться из-за того, что кузнецу не хватило гвоздя, и он махнул рукой, посчитав, что и так сойдет.

Сиюминутная лень, глупость или жадность одного-единственного мелкого человечка может привести к гибели целой державы. История знает такие примеры.

Конечно, Кащей делал ставку не только на Вия. Отец был важной частью замысла, но он понимал, что тот не будет помогать всегда. Рано или поздно древний демон вернулся бы в свой подземный мир.

И все же это произошло слишком рано. И не так некстати потеря самого Вия, как исчезновение его навьего воинства. Они составляли значительную часть Кащеевых сил, и без них станет заметно труднее. Часть мертвецов Кащей воротит, снова соберет с бору по сосенке, но на это нужно время.

Кащей даже раздумывал, не поворотить ли обратно, не отложить ли великий поход еще на год. Чтоб уж наверняка.

Но все же решил не поворачивать. Через год его нападение неожиданным уже не станет, русы сложа руки не просидят. Под Костромою собралась такая огромная рать, каких свет не видывал – и это за какой-то месяц. Сколько их станет через год?

Крепко слишком Кащей их напугал. Перестарался.

Робея и остерегаясь, к бессмертному царю приблизился хан Калин. Он бы не осмелился прерывать размышлений владыки, но дело было спешное, неотложное.

– Кобалог, о светлый царь, – промямлил он, когда Кащей обратил к нему взор змеиных глаз. – Он куда-то укатился. Мы… мы не смогли его остановить. Он раздавил двух моих батуров, а еще одного – сожрал…

– В сторону русичей? – осведомился Кащей.

– Да, но не к их большой орде. Прямо на закат покатился.

– Пусть его. Он знает свою задачу. К завтрему вернется – а до тех пор он не нужен.

Кащей понятия не имел, что творится в недрах разума Кобалога. Адская Голова – чудовище древнее, самой Матерью – Сырой Землей порожденное. Кащея он слушает, волю его исполняет – и большего от него ждать нельзя.

– Еще что-нибудь? – посмотрел Кащей на Калина.

– Нет, о царь, это все.

– Тогда ступай. Через час явишься.

Калин склонился. Он помнил, что на закате будет совет приближенных. Все соберутся в царском шатре, дабы порешать, как завтра вернее разбить русичей.

Много их там очень объявилось. Это уже не дружина всего одного князя да плюс ополчение городское и земское, как было под Тиборском. Там бы и один Тугарин управился.

Тут не то будет. Подсылы Калина докладывали ему, что русов набралось почти пять легионов. Почти половина леодра, тьмы великой.

Преувеличили, конечно. У страха глаза велики, а счесть точно такую прорву народа – дело тяжкое. Скорее всего, делить нужно надвое.

Но все равно очень много. Не намного меньше уж, чем вся орда Кащея. Изрядно она поредела после изгнания Старого Старика. Пусть и побаивались татар-батуры живых мертвецов, а с ними-то проще было бы.

Ну да ничего, и без них русы долго не продержатся. Это просто оттянет немного их конец, даст возможность потрепыхаться. Даже удачно, что все они в одном месте собрались – возиться долго не придется. Всех разом разбить – а там уж брать их земли и добро голыми руками.

Царь Кащей обещал, что после победы вся Русь отойдет им, вся Русь станет Кащеевым Царством. Каждый татаровьин получит богатый земельный надел и десятерых рабов-русинов.

И баб. Это ж подумать только, сколько баб одиноких останется!

При мысли о златовласых и волооких русинках Калин сально ухмыльнулся. Будет у него скоро сераль не меньше, чем у батюшки Кащея допрежь был.

А русы долго не продержатся, нет. Эвона силища какая к ним заявилась! Весь Тиборский край вымели, ровно метелочкой!

Один Змей Горыныч чего стоит. Его сегодня весь день топили, будто трехглавую печь – кормили углем и серой, поили горным маслом. Вылили в глотки сорок бочек зелена вина.

Завтра уж он всех в пламени утопит!

Сейчас почивает, величавый, храпит так, что деревья трясутся. Лежит отдельно ото всех, как огромный чешуйчатый холм. Кроме ходящих за ним скотников близко подходить мало кто решается.

Горыныч – он ящер. Великий Змей. В нем к человечкам уважения нету. Сцапает спросонья, проглотит – спрашивай потом с него.

Хотя он теплый зато. Горячий даже. Иные людоящеры, вон, все равно поближе к нему тянутся. Холодно им весенними ночами, бедолагам. Костры у них самые большие, а все равно мерзнут. Одежа не помогает – этим змеемордым она что есть, что нету ее.

Если сейчас какой ворог подойдет – порежет их, как курят, застывших-то.

Калин не к ним пошел, а к своим батурам. Эти не сидят угрюмо, не смотрят в огонь, как зачарованные. Татаровья – народ справный. Шумно пируют, галдят, веселятся.

Рядом с царским шатром костер запалили особенно жаркий. Там лучшие из бойцов чары поднимают. Хан Калин многих в лицо знал, со многими в дружбе был.

Когда подошел он – поклонились батуры, почтение выказали. Но без раболепия. Когда в военном походе – не до него. Тут хан – просто первый батур. Просто еще один славный боец.