Конкистадоры Гермеса

Сказки, короче. Только цену себе набивают. Никто не спорит, “Птолемей” очень серьезно нам помог и, надеюсь, будет помогать в ближайшие два-три года, в самое сложное и тяжелое время Эвакуации. Однако при всей своей интеллектуальной мощи ИР так и не сумели придумать способ, как избавиться от пресловутой “аномалии”, которая появится у границ Солнечной системы примерно через девятьсот двадцать дней.

ИР выдали несколько вполне подробных прогнозов о том, что произойдем, если нейтронная звезда будет захвачена гравитацией Солнца, столкнется с Землей или другой планетой нашей системы. Варианты исхода были самые разные, но каждый с унылой монотонностью предвещал закономерный Конец Света.

Мало того, что в результате падения на поверхность нейтронной звезды солнечного вещества возникнет жесткое рентгеновское излучение, которое “простерилизует” все объекты в огромном радиусе, так нам еще может светить превращение “аномалии” в черную дыру. Достаточно вспомнить, как эта блуждающая звезда “заглотила” маленький красный карлик в тройной звездной системе EZ Водолея почти двести лет назад.

Тогда это посчитали лишь интересным астрономическим феноменом и благополучно о нем забыли. Никто и предположить не мог, что “аномалия” направляется к нам в гости, а если к ее чудовищной массе добавится еще и масса пожранного солнечного или планетного вещества, то сила тяготения станет такой, что свет не сможет вырваться за пределы сферы Шварцшильда — вот вам готовая черная дыра…

Любопытно было бы понаблюдать за подобным событием со стороны, и желательно как можно дальше от Земли, но ничего не попишешь — придется удирать, сверкая пятками. Если эта штука попросту врежется в нашу планету, все умрут быстро и безболезненно, дело минутное. А если “аномалия” повиснет на солнечной орбите, превращаясь в мощнейший гамма-излучатель? Даже думать об этом не хочу!

Однако прямо сейчас у меня хватает других занятий — нейтронная звезда является врагом абстрактным, слишком отдаленным и почти фантастическим. На данный момент куда опаснее люди, мои двуногие собратья, жизнь и права которых, как известно, святы, неприкосновенны и неотторжимы.

Насчет неотторжимости — это мы еще посмотрим, “Измаил” как раз предназначен для того, чтобы лишать особо нахальных представителей рода человеческого всех существующих прав. И ваш покорнейший слуга вкупе с экипажем корабля и его командиром собирается заново доказать, что право сильного еще никто не отменял и отменять в обозримом будущем не решится.

“Измаил” собирается поохотиться в гордом одиночестве — идем как с рогатиной на медведя. Патрульные эсминцы сопроводят нас до орбиты Марса, затем вернутся к Земле. Официально мы отправляемся на “ходовые испытания” после ремонта, но истинная цель совсем в другом — прищучить тех засранцев, которые минувшим февралем устроили бесчинства на Марсе, китайской лунной базе “Золотой Дракон” и газоперерабатывающем комплексе на Венере.

Никогда бы не подумал, что в цивилизованном XXIII веке придется столкнуться с масштабным пиратством в духе Френсиса Дрейка, но факт остается фактом: если мы не ликвидируем проблему в корне, быстро, жестко и, возможно, кроваво, — положение лишь ухудшится. Особенно когда акции такого рода пользуются поддержкой государств, которые очень скоро могут стать нашими военными противниками.

Увы, но расследование событий 24 февраля так и не доведено до логического конца. Мы знаем, кто это сделал, зачем, какими силами. Но для того, чтобы затевать громкое разбирательство в международном суде, у нас мало доказательств, а с политической точки зрения решительно не стоит прямо сейчас идти на открытый конфликт с заказчиками марсианского погрома. Куда проще использовать тактику устрашения: не хотите по-хорошему — будет по-плохому. И чтоб без обид — подобные “инициативы” были наказуемы всегда.

Первоначальные догадки оказались вполне обоснованны: это действительно были отвлекающие операции — вот что самое дрянное. Американцы либо знают об “аномалии”, либо располагают некоторой частью сведений.

Бибирев убежден, что они или купили военных Халифата, или Тегеран сам передал информацию в расчете на образование временного и непрочного союза. Есть и более неприятный вариант: США негласно сколачивают собственную коалицию в противовес мощному германо-русскому блоку, к которому вполне могут присоединиться европейцы и страны “Азиатского Дракона” во главе с Японией.

Во всем этом и предстоит разобраться, используя метод кнута, пряника и еще раз кнута.

* * *

По меркам ВКК, “Измаил” сравнительно невелик. Времена, когда конструкторская мысль закладывала настолько лихие виражи, что на свет появлялись мастодонты измещением в полмиллиона тонн, давно прошли, нынешними главными девизами в области космического судостроения являются практичность, компактность и экономичность.