Константиновский равелин

Там, дома, до военной службы, Алексеи не успел испытать настоящей любви. Как и все парни его возраста, приходил он под вечер на широкую немощеную улицу на окраине городка, где на низких скамеечках сидели стайками девчата. Парни тоже собирались кучками, похохатывая н посматривая в сторону девчат, а когда из-за крайних домов выкатывалась огромная и близкая желтая луна, зсе уже сидели вместе и надорванные крики видавшей виды гармошки часто заглушали визг девчат и смачный хохот парией.

Так сидели часа два — три, а потом уходили парами в пахнущую созревшими травами влажную степь, которая начиналась тут же, за последними домами...

Алексею идти было не с кем, и он медленно плелся домой. И вот однажды, когда все стали расходиться парами, а он по привычке направился в другую сторону, его остановил резкий насмешливый окрик:

— Что, чернявенький, пошел семечки долузгнвать?

Это кричала Ольга Сташкова — Алексей сразу узнал

се по голосу. Она и раньше то будто ненароком задевала его локтем, то вдруг лукаво подмигивала, а он сдержанно сторонился, словно ничего этого не замечал. Ольга была па пять лет старше его и к тому же успела уже побывать замужем и развестись. И хотя она ничем не отличалась от остальных девчат, он постоянно помнил об этом н относился к ней, как подросток относится к взрослому.

— Или ты боишься темноты? — вновь крикнула Ольга, так как Алексей, не отвечая, продолжал уходить.

И вдруг кто-то вкрался в Алексея, и он уже не подчинялся самому себе, а подчинялся тому, другому, который толкал его на что-то неведомое и тревожное, отчего замирал дух.

Он резко остановился и подошел к Ольге вплотную:

— А ты не боишься?

— Мнет! — бесшабашно зажмурилась она и качнула головой так близко от лица Алексея, что защекотала его кончиками волос.

— Не боишься? — повторил Алексей, не зная, что делать дальше.

— Минет! — повторила и Ольга, обжигая его горячим дыханием.

Отступать было поздно, да и тот, другой, толкал з

грудь глухими ударами. Алексеи молча нашел руку Ольги и, взяв ее, решительно зашагал в степь. Ольга, все еще не открывая глаз, тихо гортанно рассмеялась и покорно пошла за ним, словно большая, ожидающая ласки кошка. Так они шли, держась за руки, очень долго, пока не затих лай собак на окраинах, а ноги не вымокли в росе. Ольга остановилась первая, устало потянулась, заложив руки за голову:

— Хватит! Время и отдохнуть!

Алексеи оглянулся по сторонам, а затем решительно сдернул с плеч пиджачок, швырнул ей под ноги:

— Давай сюда, так посуше!

Она села, а он продолжал стоять, потому что сесть на пиджак — значило оказаться от нее в пугающей близости. Но опять тот, другой, согнул его ноги и посадил рядом с ней. Ольга вмиг прижалась к нему, сказала сонным оправдывающимся голосом:

— Продрогла!

И сквозь тонкий ситец легкого платьица потекли к нему сжигающие токи, и он почувствовал, как все в нем стало гореть — и щеки, и лоб, и уши, — и вот уже голова пылала, как в горячке, и все качалось перед глазами, и трудно было дышать, потому что не давали и глотка воздуха Ольгины губы...

Они очнулись, когда уже совсем посветлело небо на востоке, а в болотных низинах колыхался густой, как вата, туман.

— Светает... — сказала Ольга, разжимая крепкие объятия, и предутренний прохладный ветерок, и гаснущие в небе звезды, и крики болотных птиц — все снова стало постепенно возвращаться к нему. Так Алексей познал ту, другую сторону любви, не испытав по-настоя-щему первой.

Вот почему Алексей вначале отнесся так спокойно к встрече с Ларисой: мальчишеская самоуверенность уже приучила его снисходительно относиться к женщинам.

На другой день все в равелине знали, что девушку зовут Ларисой и что она будет работать медсестрой.'

В лазарет потянулись многочисленные «больные» за порошками от головной боли, и военфельдшер Усов, вежливо, но настойчиво выпроваживал симулянтов, догадавшись на третьем посетителе о причине их «болезни».

Лариса, в белоснежном халатике и в таком же косынке с маленьким красным крестиком, была необыкновенно хороша, и Усов с тревогой подумал, что эта красивая женщина, одна среди сотни мужчин, сможет послужить причиной больших неприятностей.

Алексей посмеивался над теми, кто с такими ухищрениями пытался повидать Ларису, но неожиданно сам поймал себя на том, что и ему очень хочется вновь заглянуть в ее глаза. Он снисходительно улыбнулся этому странному желанию и прогнал его прочь, но как он ни старался, оно, помимо его воли, возвращалось вновь и вновь, и вскоре настало такое время, когда Алексей уже не мог с ним бороться.