Копьем, искрами и страстью. Один оборот вокруг солнца

Она махнула рукой, но прежде чем вступить внутрь пещеры, скинула с плеч рюкзак и, размяв затекшие руки, достала длинную веревку. Ей она пару раз обмотала Оригена и завязала крепкий узел, а свободный конец намотала на руку так, что башня не могла отойти от нее дальше, чем на полметра. Ее примеру последовали и Бир с Фили, сделав своеобразные поводки для башен.

Наконец, отряд двинулся вглубь пещеры. Изнутри она казалась не такой темной, как снаружи: сталактиты, свисающие с потолка пещеры, слабо светились голубовато-зеленым, подсвечивая медленные подземные воды. У входа на стенах было множество надписей, представлявших из себя имена тех, кто когда-то был здесь.

– Внутри она выглядит еще больше, – присвистнула Клио. Внезапно она почувствовала, как Ника робко взялась за рукав ее куртки. Клио улыбнулась и взяла напарницу за руку. – За мной! Старайтесь не приближаться к воде, идите вдоль стен!

И все вместе, шагая друг за другом по цепочке, служащие Департамента из класса Стрижей двинулись вдоль подземной реки, срезая путь через горы и направляясь к нужному им пункту назначения. Дорога их проходила в основном в тишине, потому как даже шепот многократно усиливался эхом, и все понимали где-то внутри, что любые звуки здесь будут излишни.

Пещера была довольно тихой. Этот проход под горой часто использовался речными торговцами для доставки товаров в Паксис из северных провинций, а из городского порта дальше, вплоть до берегов голубого моря. А спрос на товары большой, спросить любого, кто живет на побережье, и любой ответит, что алкоголь и оружие северных Эсторийских провинций, вина, масла и прекрасные амфоры южных – на все товары, производимые в этой стране, огромный спрос, что на востоке, в Байзанийской империи, что на западе, за голубым морем, в странах бывшей Калидии, распавшейся лет двести тому назад. То и дело мимо аккуратно ступающих по острым скользким камням людей проплывали маленькие лодочки, подобные той, что они видели на входе. Путешествовать рекой было куда проще и быстрее, нежели на лошадях, принимая во внимание высокие горы провинции Паксис. Впрочем, обратно все эти люди все равно шли пешком, не имея возможности подняться по реке вверх – каждый день на дорогах из города можно было встретить крепких мужчин, несущих на своих плечах узкие деревянные весельные лодки или по несколько человек едущих на телеге, в которую они складывают свои маленькие судна.

Редко тишину нарушали звуки падающих с потолка крупных капель воды и журчание реки. Поток был не слишком быстрым, но иногда, у самого берега, на мелководье, вода сталкивалась с подводными камнями и низкими порогами. Лишь у середины дно было достаточно глубоким, чтобы в нем могли спокойно проплывать лодки. Но помимо этих редких звуков был еще один, незаметный из-за своего постоянства, но довольно громкий, если к нему прислушаться – вой сильного ветра, пронизывающего весь грот. От пронизывающего холода Вигдис, как и Ника, сильнее куталась в свой плащ, но остальным по виду было все равно. Клио же и вовсе не замечала никакого холода и лишь придерживала свободной рукой свое кепи, чтобы ненароком не сдуло в реку. Как она и говорила – все, что упадет в реку, в ней и останется, потому что подземные воды были настолько холодны, что лезть туда равносильно бою с двадцатиголовым мертвым патриархом – ужас, да и только.

– Холодно… – пряча нос под своим тонким плащом, протянула Ника.

– Сделай пару дырок в одежде и повтори мне это в лицо, южная девочка, – протянула Вигдис и шмыгнула носом. Пока Фили шел впереди и не видел ее, она достала из-за пояса небольшую флягу и сделала глоток, поморщившись. – Далеко там еще, бестия рыжая?

– Уже вижу свет, альбионская дебоширка, – ухмыльнулась в ответ Клио, не поворачивая головы.

– Я северянка, чтоб тебя… Альбион мне не родина, понятно тебе?!

– Да, да, – отмахнулась Клио. – Пободрее, народ!

Рыцарь быстрее зашагала вперед, ведя за собой башню на коротком поводке. Постепенно ветер стихал, и было уже не так тяжело сопротивляться его порывам, поэтому и остальные живее поспешили за Клио. Тьма все расступалась, растворяясь в уже не столь далеком солнечном свете, и вскоре и вовсе стало светло: хоть каменные стены еще окружали их, но потолка уже не было и, если обернуться и посмотреть вверх, то было видно нависшие над крохотными людьми громадные горные вершины. Стало теплее, солнце победоносно нависало над ветреным небом, заботливо согревая замерзших (хотя кроме двух из них никто толком и не замерз) путников своим ярким светом. Погода была ясная, а небо чистое, и лишь вдалеке, на севере, виднелись мелкие кучевые облака.