Король мертвецов

Все свободное время молодые воины учились сражаться строем и десятками. Они выслеживали «врага» в лесу, для этого грованы выдели ему два десятка ночных охотников. Вместе с псами и ведьмами они образовали несколько диверсионно-разведывательных групп. Мертвяки, поглощая души убитых, быстро росли в интеллекте. Приказы Неелы и Артема выполняли быстрее, чем живые воины. Они не ведали страха перед врагом, мук совести и достаточно четко выполняли приказы. От их взгляда различающих не столько самих живых, а их ауры, невозможно было спрятаться. Мертвяки находили затаившихся «противников», а воины или громили «врага», или брали в плен. Такие занятия очень нравились молодым бойцам, и они тренировались с огромным усердием.

Ведьмы, получая силу от живых, тоже менялись. Когда Артем на них смотрел, ему самому иногда становилось жутко. Они больше походили на лысых коричневых обезьян с непомерно длинными мускулистыми лапами. Голова, руки и грудь у ведьм были прикрыты защитой из стали. Передвигались они очень быстро на четвереньках. Но стояли на двух ногах, поводя при этом головой из стороны в сторону. Их маленькие красные глазки что-то выискивали. Их прыжки были не намного короче, чем у пантеры Лариски, а ловкости, с которой они лазили по деревьям, мог позавидовать любой акробат. Их оружием были лапы и большие черные зубы, которыми они ломали кости и их же разгрызали. Но Неела обращалась с ними, как с детьми.

– Девочки! – говорила она им, и те ласково мурчали в ответ. Перед Артемом они слонялись до земли и раболепно мычали: «Кхороль…» На личей порыкивали, но не бунтовали. Барон-лич мог запросто сожрать ослушника, что он периодически и проделывал с теми, кто посчитал себя смелым и оказался достаточно глупым, чтобы его ослушаться. Свою мертвую армию Артем держал на острове, где был Мертвый город. Пищу им доставляли зибры, привозя раз в три дня десяток свиней или пяток старых коров, а то и просто потроха. И хотя мертвяки постоянно ощущали голод, он не был для них ни смертельным, ни определяющим их поведение. Мертвяки могли годами обходиться без пищи.

Артем готовился к зимней кампании. Плотники и корабелы из венгов приступили к строительству еще пяти больших кораблей. Благо в поселке у Мертвого города был заготовлен лес и все необходимое для постройки.

Воины уркезов и меркетов под руководством сотников тойва и хойда учились сражаться свободным строем и подчинятся приказам. Каждая сотня получала простую и понятную ей задачу и свой сектор, в котором она должна была действовать. Упор был сделан на выполнение этой задачи и на инициативу.

Артем хорошо подчистил арсеналы Мертвого города, и воины союза шли в бой экипированными в доспехи, но со своим привычным оружием – дротиками и топорами. Наиболее способных к стрельбе из лука, после проверки, вооружали луками и сводили в отдельные сотни. Их готовили отдельно как застрельщиков.

Дел было много, и часть важных Артем, научился передавать своим подчиненным.

Баронством в его отсутствие управляла Хойсира. Она заготавливала провиант, снаряжала охотничьи партии. Назначила тех, кто добывал речной жемчуг. Строила интернат для маленьких детишек. Вдов погибших воинов из присоединенных к баронству уничтоженных племен, отобрав из них самых послушных и умелых, определила в воспитательницы. Главной в интернате поставила жену убитого вождя искеназов. Ей придала в помощь десяток стариков из того же племени, чтобы они занимались с малышами, учили их и строго держали в дисциплине.

Создал Артем и свою разведку и контрразведку. Главой этой службы он поставил шамана грованов. Это племя, по его мнению, как нельзя лучше подходило для этих функций. Оно как бы считалось нейтральным, и его агенты могли глубоко проникать на территорию западных племен.

Для разговора с Гросваром он прибыл тайно. Один из разведчиков-грованов, что сопровождал Артема, отбыл в поселок, и вскоре на зимней заимке, в глухом уголке леса, Артем дождался шамана. Очаг горел, согревая промерзший домишко. На столе стояла нехитрая снедь и масляная лампа. У заимки по россыпи белого снега кружил псы.

Гросвар вошел, отряхнул сапоги и поздоровался.

– Здорово, Артам. Ты звал, я пришел.

– Молодец, что пришел. Проходи, Гросвар. Поедим и поговорим. Разговор будет не быстрым…

Шаман грованов не чинясь сел и взял ломоть хлеба, копченого сала и пучок квашеной капусты, поднял налитую чарку самогона и выпил. Сунул в рот капусту и захрустел. Заел салом и черным хлебом.

Артем выпил взвар и тоже приступил к трапезе. Ели молча. Насытившись, шаман вытер руки о скатерть и выжидательно, но спокойно посмотрел на Артема.

Артем понял, что пора приступать к тому, зачем он сюда прибыл.