Королева теней

– Думаю, тебе известно, что люди всегда ненавидели и боялись нашу породу, – продолжала Астерина. – Людям редко удается поймать нас, а тем более убить, но если им выпадает такая… удача… Знала бы ты, с каким наслаждением они издеваются над нами. В Западном краю смертные даже собирали особые устройства, позволявшие разрывать нас на куски. Смертные настолько глупы, что им и в голову не приходило, как просто они могли бы превратить нас в рабынь и обречь на жалкое существование.

Астерина мельком взглянула на ноги Элиды:

– Им достаточно было сковать нас цепями и держать привязанными к земле.

– Мне больно об этом слышать.

Фраза, выручавшая в другой обстановке, звучала сейчас совершенно нелепо.

Двое кухонных работников, занятых ощипыванием кур, вытягивали шеи, напрасно пытаясь подслушать разговор Элиды с ведьмой. Но Астерина, когда надо, умела говорить очень тихо.

– Лет тебе сколько? Пятнадцать? Или шестнадцать?

– Восемнадцать.

– А посмотришь на тебя – ребенок ребенком.

Элида обмерла. Она надеялась, что ведьмы не умеют видеть насквозь, иначе Астерина бы увидела под ее домотканым платьем хитроумную повязку. Повязка помогала Элиде делать плоской свою не по возрасту большую грудь.

– Значит, когда исчезла магия, тебе было лет восемь или девять.

Элида отскребала кастрюлю. Сейчас она закончит работу и уйдет. Ведьма толкала ее на очень опасную тропку. Говорить о магии здесь, где полным-полно добровольных шпионов? Для них такие разговоры – лакомый кусочек. С какой радостью они побегут доносить об услышанном страшным людям, под властью которых находится крепость и недра окрестных гор… Если ее схватят, все кончится виселицей.

– Маленькие ведьмы, которым тогда было столько же, сколько тебе, так и не сумели подняться в воздух, – продолжала вторая заместительница Маноны. – Умение летать приходит к ведьме только после первых месячных. Теперь у нас хотя бы есть драконы. Но это не одно и то же. Согласна?

– Откуда мне знать?

Астерина наклонилась к ней. Длинные опасные руки ведьмы сжимали чугунную сковороду.

– А вот твой дядя наверняка знает. Как ты думаешь?

Элида втянула голову в плечи и сделала вид, что размышляет над вопросом.

– Я не понимаю, о чем вы говорите.

– Элида Лошэн, ты никогда не слышала, как ветер произносит твое имя? Он никогда не стучался тебе в сердце? Не звал тебя полететь вместе с ним за горизонт, в далекие края?

Элида много лет провела в плену башни, но иногда по ночам, когда ветры приносили бурю…

Она отскребла последний кусок пригоревшей пищи, ополоснула кастрюлю и протянула ведьме.

– Нет, госпожа Астерина, – сказала Элида, вытирая руки о передник. – Для меня ветер был просто ветром.

Она не мечтала летать. Но ей очень хотелось убежать. Далеко, на другой конец света, и там смыть с себя все воспоминания о дяде и ему подобных. Однако ее желания не имели ничего общего с шепотом ветра.

Черные глаза Астерины были готовы поглотить ее целиком.

– Подожди, девчонка. Ты обязательно услышишь ветер, – со странной уверенностью произнесла ведьма. – Каждая, в чьих жилах течет кровь Железнозубых, слышит. Меня удивляет, что твоя мать не рассказывала тебе про это. Наша кровь передается по материнской линии… как и все остальное.

Ведьмина кровь. Кровь Железнозубых. Эта кровь – наследие ее матери?

Такого попросту не могло быть. В жилах Элиды текла обыкновенная красная кровь. И никаких намеков на железные зубы и ногти. И у ее матери не было признаков Железнозубых. Если в их роду и существовали ведьмы, то, наверное, очень давно, и об этом успели забыть. И все же…

– Мама умерла, когда я была совсем маленькой, – произнесла Элида. – Мне она ничего не рассказывала.

– Жаль, – пробормотала Астерина.

Элида кивнула старшему повару и похромала из кухни. На нее смотрели во все глаза. Судя по вопросительным взглядам, никто не слышал ее разговора с Астериной. Слабое утешение, однако.

Элида поплелась наверх. Каждый шаг отзывался острой болью в увечной ноге. Может, Варнон поэтому сковал ей ноги? Неужто он и впрямь боялся, что в ней проснется сила и она улетит? И не по той ли причине все окна в перрантской башне были зарешечены?

Нет… нет. Она – человек. Человек с головы до пят.

И снова в мозгу Элиды вспыхнул вопрос, на который она не знала ответа: зачем Варнон потащил ее с собой в эту горную глушь? Толку от нее как от служанки очень мало. И убирать в жилище Маноны дядя заставил ее не с самых первых дней, а когда поползли слухи о предстоящем потомстве ведьм от демонов. Странное совпадение. Не менее странным было и то, что Варнон очень сблизился с герцогом Перангтоном.

Поднимаясь наверх, Элида молилась Аннеит, прося богиню мудрых поступков вразумить ее. Пусть окажется так, чтобы и ее собственные мысли, и слова Астерины были полной неправдой.

Только почти добравшись до жилища Маноны, Элида сообразила, где находится. Она пошла к этой страшной ведьме, потому что больше ей было некуда идти. И не к кому.