Королевский подарок

Река Лот огибает город Каор практически со всех сторон, образуя полуостров. В XIV веке к западу от города через реку был построен большой каменный мост Валентре. Он стал уже третьим по счету городским мостом, но два предыдущих не сохранились. Шесть готических арок и три высокие башни – из-за своих грандиозных для тех времен размеров и сложного инженерного решения этот мост стал в глазах обывателей дьявольским творением. Легенда гласит, что архитектор, которого наняли для строительства моста, заключил сделку с дьяволом, чтобы окончить строительство вовремя. В обмен на бессмертную душу архитектора дьявол пообещал стать его помощником, но была одна оговорка: в случае его отказа делать какую-либо работу дьявольский контракт терял силу. В конце стройки архитектор решил воспользоваться лазейкой в договоре, чтобы спастись. Он дал дьяволу сито и велел натаскать воды. Дьявол понял, что его обвели округ пальца и ушел ни с чем. По другой версии, архитектор увильнул от расплаты, просто отказавшись положить последний камень. Таким образом, строительство осталось незавершенным, а контракт с дьяволом – несостоявшимся. При современной реконструкции моста в память об этой легенде на одной из башен появилась маленькая фигурка черта. Мост Валентре является объектом культурного наследия ЮНЕСКО.

Никита оставил машину на стоянке, нашел свободный столик на летней террасе ближайшего ресторана и, практически не глядя, заказал комплексный обед. А еще бокал местного красного вина. Времени на капризы не оставалось: ланч приближался к концу. За соседним столиком пара престарелых английских леди вела неторопливую беседу. Возле них крутились две чистенькие дворняги, по одной на каждую старушку. Собаки неотрывно следили глазами за каждым движением хозяек и, судя по их упитанным бокам, старались не впустую.

– Успокойся, Принцесса, ты и так толстая, – строго сказала своей рыжей собачке красивая, холеная дама лет семидесяти. Через мгновение ее лицо уже расплылось в улыбке. Принцесса думала, что виляла хвостом, но в реальности ей приходилось комично извиваться всем своим бочкообразным телом, чтобы заставить хвост шевелиться. Самыми подвижными оставались ее лохматые уши, которые мгновенно реагировали на любые изменения в настроении хозяйки. Собачка то с виноватым видом прижимала уши назад, то радостно поднимала их торчком, почуяв, что никто на нее не сердится.

– Смотри, Тоби, твоя подруга Принцесса тоже на диете. – Вторая леди была постарше, хотя, как и ее собеседница, выглядела очень ухоженной. Она нежно потрепала своего дряхлого пса по сутулой спине. В силу преклонных лет Тоби не очень-то интересовался своей подружкой Принцессой. Масляные печеньки на блюдце привлекали его гораздо больше. Он водил коричневым носом и подслеповато косился на хрупкие руки своей хозяйки. Надеялся, что она все-таки сжалится над старым товарищем. Но та уже сменила тему:

– Ты поедешь в Англию на Рождество в этом году, Сильвия? Или останешься здесь во Франции, в пансионе?

– Пока не знаю, дорогая. Я бы очень хотела повидаться с внуками, но ты же знаешь моего сына, Эмили. Все будет так, как скажет его жена, а мы с ней не очень-то ладим.

Сухонькая Эмили сочувственно вздохнула и покачала головой. Видимо, комментарии здесь были излишни. Никита задумался о том, что, возможно, его мама тоже иногда говорит подругам что-то подобное. Не так больно называть сына подкаблучником, как признаваться, что он к тебе невнимателен. Пользуясь тем, что хозяйка отвлеклась, предприимчивая Принцесса начала незаметно дрейфовать в сторону гамбургера на соседнем столике и беззастенчиво строить глазки пожилому джентльмену.