Короли и убийцы

— Только не удивляйтесь, если мы поддержим в вашем конфликте не вас, а ваши цеха, — продолжил Тарстен. — Они нас, как-никак, заказами обеспечивают много лет. Можно и скидку для них сделать хорошую на металл, пока они с бунтующими мастерами не разберутся.

— Ты угрожаешь мне, король Тарстен? — наклонился вперед Император.

— Нет, друг Славий, как же можно, — усмехнулся король. — Просто пытаюсь защитить интересы своего народа и своего королевства.

— А может, мне будет лучше вообще прекратить закупать у вас металл при таком недружелюбном подходе? — прищурился Славий.

— Ну, ты определись, Славий, чего ты хочешь, — развел руками Тарстен. — Или закупать у нас больше металла, чтобы пережить остановку цехами производств, или перестать закупать металл вообще. Мы какое-то время проживем и без поставок вам металла. А вот откуда вы будете брать его?

— Придумаем что-нибудь, — Славий пожал плечами. — Вон, помогу Гленарду, например, развить еще и производство стали. С помощью альвийских колдунов, которых найдет моя альвийка-жена и ее друзья. А вот долго ли вы проживете без наших поставок продовольствия, король Тарстен, не знаю.

— Остановка поставок еды, — от тона Тарстена за столом словно повеяло холодом темной зимней ночи, — приведет нас, Ваше Величество, к необходимости срочного решения этого вопроса. Например, путем аннексии части северных земель Империи. Вот этого баронства, например. И мы будем в своем праве, поскольку запрет на поставку продовольствия будет прямым нарушением Кратхольмского пакта.

— Равно как и остановка поставок металла всем желающим, — не менее холодно ответил Славий. — И еще большой вопрос, аннексией чего закончится такой конфликт. Возможно, что мы расширим Империю и за счет еще одного королевства. Твоего королевства, король Тарстен.

— Ваши Величества! — взмолился Донрен. — Пожалуйста, хватит! Вы сейчас очень далеко можете зайти. Поверьте, то, что мы сейчас обсуждаем, не стоит жизней десятков и сотен тысяч людей и бьергмесов, к которым может привести этот разговор, если его продолжить в том же тоне и в том же духе.

— А ты почему вмешиваешься? — возмутился Тарстен.

— Ваше Величество, — обратился к Тарстену Адельхарт, — прошу вас, давайте все будем благоразумными. Его светлость прав в том, что ни одна из сторон не обязана принимать поспешные и необратимые решения. В крайнем случае, мы всегда можем просто уехать и поддержать цеха, вместо Императора с его мастерами, пусть это даже и будет иметь последствия. Не стоит здесь и сейчас неосторожными словами разрушать многовековую дружбу наших народов.

— Вы правы, эдль Адельхарт, — помолчав, сказал Славий. — Что бы ни произошло, не стоит одним махом рвать Кратхольмский пакт. Тем более, здесь, в Кратхольме. Я предлагаю основывать нашу беседу на принципах Кратхольмского пакта. То есть, как минимум, никаких запретов торговли с любой из сторон. И мирное взаимодействие. Я признаю за королем Тарстеном его право поддержать как нас, так и цеха, по его выбору. В то же время, я взываю к мудрости Его Величества. Рано или поздно наш конфликт с цеховыми старостами будет завершен. Не знаю, как быстро и какими усилиями, но мы в любом случае победим: у Императора больше ресурсов, а вопрос этот для меня принципиальный. А дальше, после победы, мы будем решать, как победители, кого наградить, а кого отвергнуть. И награждать мы будем тех, кто нам помогал.

— Слова, Славий, слова, — Тарстен заложил руки за голову. — Награждать, отвергать… Ну, так скажи мне, чем именно ты меня наградишь? Что я получу, выступив на твоей стороне, или хотя бы, сохранив нейтралитет в твоей борьбе? Что я хочу, я уже сказал. Я хочу гарантий. А в ответ я услышал только угрозы.

— Мне нужно обсудить твое предложение с моими советниками, — ответил Славий. — Предлагаю прерваться и отдохнуть, а потом продолжить.

— Славий, прошу тебя, — Донрен положил руку на рукав Славия, — не соглашайся на эти гарантии. Мы себя закабалим. Нельзя ломать сложившуюся кабальную систему только для того, чтобы попасть в новую ловушку.

— А что делать, Донрен? — пожал плечами Славий. — Если они поддержат цеха, а не нас, то во всей нашей борьбе нет смысла. Цеха, скорее всего, выстоят в таком случае.

— Есть смысл, если ликвидировать цеха жестко, — возразил Брайн. — Тогда Тарстену будет не с кем договариваться.

— Я против жесткого пути, Брайн, ты же знаешь, — отмахнулся Славий. — Нам не нужны аресты, кровь, пытки, страдания. Нельзя построить что-то великое на крови.

— А у Императора Андера Великого вполне получилось, — заметил Донрен.

— И чем он закончил?

— Великой славой? — предположил герцог Верверриг.

— Не смешно, господин Великий Инквизитор, — скривился Славий.