Короли и убийцы

— Любопытное социальное устройство, — у Гленарда просто горели глаза, — никогда с таким не встречался.

— Поэтому я вас и веду туда, чтобы вы поняли, что мы, хотя и в чем-то другие, не страшны для вас, — Артана снова улыбнулась. — Я должна попросить у вас со Славием прощения. Я не подумала о том, что мое купание может быть чем-то неожиданным и необычным для вас. Я не подумала, что публичное обнажение для вас непривычно. Я прошу за это прощения. Вархи очень внимательно относятся к чистоте. Регулярные купания и омовения для нас очень важны, поэтому мы стараемся селиться рядом с озерами и ручьями.

— Ну, мы тоже любим купаться, — вступил в разговор Славий. — Тебе не за что извиняться, Артана. Ты не обидела нас, скорее, просто немного удивила.

— Вам еще многому предстоит удивляться в ближайшие дни, — Артана вгляделась в огонь. — Просто постарайтесь воспринять всё это, как есть. Принять это с открытым разумом и сердцем, без осуждения и отторжения.

— Мы желаем этого, Артана, — Гленард доел окорок и отложил палочку в сторону, — желаем этого всем сердцем. Желаем удивляться и познавать новое. Со своей стороны замечу, что твое тело удивительно красиво.

— Каждый из нас, и из вас, прекрасен, Гленард. Каждого сотворила прекрасным Вселенная. Но я благодарю тебя за комплимент.

Славий ушел в палатку спать. Гленард задержался у костра, думая о событиях прошедших дней. Артана встала, обошла костер и молча села рядом с ним, чуть прижавшись к нему плечом. Догоравший костер переливался черно-красными узорами углей. Тихо журчала вода ручья. Вовсю пели ночные сверчки. Где-то вдалеке раздавалось уханье сов и лай лис. Бесшумно скользили по небу редкие летучие мыши.

— Почему ты позвала меня с собой, Артана? — тихо спросил Гленард. — Я понимаю, зачем здесь Славий. Он Император, от него зависит будущее наших народов. Но я? Барон мелкого северного баронства. Да, близкого к горам, но логичнее было бы позвать кого-то более влиятельного. Того же Донрена, например.

— В тебе нет черствости, Гленард, — Артана легко скользнула пальцем по щеке Гленарда. — У тебя пытливый любознательный ум. Ты открыт миру, и с радостью готов воспринимать новое. Воспринимать его таким, какое оно есть, не пытаясь подстроить его под свою уже сложившуюся систему ценностей. И потом, ты близок Славию и важен для него и для его жизни, я чувствую это. Мне кажется, что ваши пути связаны надолго, и сколько бы вы не расходились, ваши дороги всё равно пересекутся. Я позвала тебя, потому что почувствовала, что так нужно. Я не всегда могу понять почему, но знаю, что не прислушиваться к советам Вселенной глупо. Кто знает, может быть, в этом есть какая-то большая цель, которую нам только предстоит узнать. А может, ты мне просто понравился, Гленард. Лишь Вселенной известна правда.

— Пора спать, Артана, — Гленард посмотрел ей в глаза и улыбнулся. — Завтра снова в путь, и завтра будет непросто. Давай спать, а завтра посмотрим, что Боги, или Вселенная, для нас придумали.

— Правда, — улыбнулась в ответ девушка. — Пора спать.

— Ты будешь спать с нами в палатке?

— Нет, здесь. У меня есть мой плащ.

— Ну, тогда спокойной ночи, Артана, — Гленард встал.

— Спокойной ночи, Гленард.

Проснувшись на следующий день с рассветом, они быстро собрались и продолжили свой путь вверх вдоль ручья. Через пару часов Артана, оглядевшись, уверенно направилась вправо, на подъем.

Петляя по склону, они поднимались всё выше и выше. Постепенно лес остался позади, сменившись невысокими кустарниками. Впереди показалась горная гряда с небольшим разрывом в ней. Артана, указав на этот разрыв рукой, сообщила, что к нему они и направляются.

Идти становилось тяжелее. Сложность восхождения накладывалась на усталость вчерашнего и сегодняшнего дня. Привалы стали чаще. Иногда приходилось просто останавливаться на несколько минут, чтобы Гленард и Славий могли отдышаться. Артану, казалось, усталость даже не коснулась. Гленард уважительно покачал головой, смотря, как она поднимается по склону. Часто девушке даже приходилось останавливаться, чтобы дождаться отставших мужчин.

Наконец, горы, раньше такие далекие, обступили их со всех сторон. Обходя валуны, путники прошли через неглубокое, но длинное ущелье, и, спустя примерно час, вышли с другой стороны горной гряды.

Картина, открывшаяся перед ними, была великолепной и величественной. У подножия горы, на которой они стояли, лежала ярко-зеленая долина. Покрытые цветами луга, травы всех оттенков зеленого, склоны гор, поросшие соснами и кедрами. Справа и слева долину обрамляли высокие зеленые горы, на которых кое-где грозно выделялись безжизненные серые скалистые уступы. Далеко впереди, за долиной, высоко вздымались суровые и мощные горы, коричневые внизу и ярко-белые от лежащего на них снега вверху. Редкие облака, казалось, лежали, отдыхая, на вершинах этой горной цепи. Кое-где, снегом были покрыты и склоны — похоже, что там сошли грозные лавины.