Корона из перьев

Коммандер Кассиан был точь в точь как сестра Вероники, а люди вроде Вал ни за что не поступят правильно просто так. Коммандер – человек не просто суровый, но и властный. Непонятно, чем он руководствуется, но сына в командиры дозора пускать не хочет. Он лишь дразнит этой возможностью – чтобы держать Тристана в узде. Неважно, как хорошо Тристан себя покажет, коммандер не даст ему желаемого поста, только если ему не останется ничего другого. Если Тристан не оставит ему выбора. Но смогут ли они подтолкнуть коммандера к этому решению?

Когда он скомандовал ученикам «смирно», Вероника заметила какое-то волнение у ворот поселка. К полосе препятствий шли – в полной броне и жестких кожаных костюмах – Берик и прочие мастера-наездники. Коммандер улыбнулся, глядя, как шепчутся и тычут в их сторону пальцами ученики. Он явно позвал дозорных посмотреть на испытание без ведома самих испытуемых.

«Идеально», – с мрачным удовлетворением подумала Вероника. Как еще заставить коммандера вести себя разумно? Выступить перед зрителями, в присутствии которых он не решится на самодурство. Если вся рать – и ученики, и мастера – увидит, как Тристан с успехом проходит испытание, коммандер уже не объявит его несостоятельным. Надо лишь предоставить им неопровержимые доказательства. Тристану нельзя просто сделать то же, что и все остальные. Ему надо их превзойти.

Коммандер произнес напутственные слова, мол, пригласил мастеров-наездников, чтобы ребята «продемонстрировали им, чем тут занимаются». Но Вероника с первого взгляда видела, когда людьми манипулируют. Коммандер пригласил небольшую толпу, чтобы усилить накал, а не потешить праздное любопытство наездников.

И все же мастера с интересом приблизились к загородке и облокачивались на нее, наблюдая, как строятся готовые проявить себя ученики. Правда, сейчас, спустя несколько недель после пробного прогона, от них ждали, что они завершат полосу, удачно нанеся последний штрих – с пылающими фениксами.

Для Тристана это станет подлинным испытанием.

Он уже много раз проходил полосу во внеурочное время, но сейчас давление на него было как никогда сильно́.

На полосу вышел Андерс, и конюх поспешил закрыть загон, чтобы пес не сбежал. Это был Петир. Калитку он закрыть успел, однако и Веронике в голову пришла одна мысль.

В ее голове зрел план – дерзкий и откровенно безрассудный. Не говоря уже о том, что если ничего не выйдет, они с Тристаном провалятся с треском. Надо поговорить с ним, решила Вероника, но он держался слишком близко к коммандеру.

Почти все ученики подтянулись, но как бы хорошо они ни проходили саму полосу, в конце, когда загорался феникс, их лошади вставали на дыбы, а собаки принимались выть. Два голубя сорвались и, нарезая в небе круги, полетели в назад в поселок. Каким-то образом загорелся запасной колчан стрел.

Наконец, когда Тристан повел Вихря к старту, Вероника ринулась к коню и сделала вид, будто возится с подпругой. Кровь кипела в жилах, руки дрожали, но она повернулась так, чтобы никто, кроме него, ее лица не видел. Тристан взглянул на нее сверху вниз: сама надменность и нетерпеливость, – хотя он совершенно точно видел, что седло закреплено как надо.

– В чем дело? – шепнул он, делая вид, что помогает Веронике подтянуть пряжку.

– Мне тут в голову пришла мысль… безумная, – ответила она. Посмотрела на него, почти уверенная, что он с ходу откажет, и ей останется отойти, спрятаться за лошадьми и ждать окончания.

Однако Тристан выпрямился в седле и шлепнул ее по руке.

– Как скажешь, – произнес он и мысленно призвал пса и голубя. Вот так, запросто взял и согласился на ее затею, какое бы безумие ни пришло ей в голову.

«Как скажешь», – мысленно повторила Вероника.

Пока все следили за испытанием Тристана, она тихонько отошла им за спины. Времени было в обрез, а шанс – всего один.

Она почти не смотрела на Тристана, но гордилась тем, как хорошо у него получается. Она вскидывала голову всякий раз, как зрители шептались при виде меткого выстрела или удачного прыжка через барьер – бочку или ящик. Коммандер выкрикивал вопросы, как и другим до него, чтобы убедиться, что ученик связан с фениксом, как и с другими животными.

Момент настал, когда Тристан повел Вихря между колышками к финишу дистанции. Над площадкой повисла напряженная тишина: все помнили, как плохо все закончилось для Тристана в прошлый раз, когда за тренировкой следил его отец.

Рекс заклекотал, молотя по воздуху крыльями и описывая широкую дугу, а потом спикировал на площадку.

Глава 23Тристан

Моя милая и дорогая Ония, конечно же, знала, что головы я не склоню ни за что.

Видя, как Рекс пикирует вниз, Тристан собрался с духом.

В любой момент его питомец воспламенится, и от того, что будет дальше, зависело все.