Корона из жемчуга и кораллов

Я проснулась где-то посреди ночи. Мои раны зажили и пульсация в голове прошла, но я была слаба и хотела пить. Я переоделась в бриджи для верховой езды и одну из своих старых туник, затем засунула коралловый нож за голенище кожаного сапога, останавливаясь каждые несколько минут, чтобы отдохнуть. Одевшись, я сложила грубую, нарисованную от руки карту замка, которую Эбб сделала для меня после того, как я сказала ей, что заблудилась, и застегнула на шее жемчужное ожерелье моих родителей. Наконец я накинула на плечи зеленый плащ Сэми.

Если бы я могла добраться до Старого Замка, я могла бы украсть лошадь и, возможно, каким-то образом добраться до порта. Я бы обменяла жемчуг торговцу с плавучего рынка на поездку в Варинию.

Я знала, что мои шансы на спасение были ничтожны, но независимо от того, доберусь я домой или нет, Сирен не мог сделать с варинийцами ничего хуже, чем то, что он сделает, как только узнает о кровавом коралле и его связи с моим народом. И, оставаясь здесь, я просто давала ему больше крови для его экспериментов. По крайней мере, так я могла бы предупредить их.

Я подошла к своей двери и приоткрыла ее так тихо, как только могла. Страж не спал, вероятно, был в состоянии повышенной готовности благодаря Сирену.

Я взяла тяжелый фарфоровый кувшин с умывальника, спрятанного за дверью, в правую руку и заплакала.

Страж обернулся.

– Миледи? Вы ранены?

– Мне так жаль беспокоить вас, – всхлипнула я. – Моя рука снова кровоточит, и я не могу остановить кровь.

– Я приведу принца Сирена, – начал он, уже делая шаг в сторону зала.

– Нет, – сказала я, притворяясь, что плачу сильнее. – Я боюсь, что сейчас упаду в обморок.

Он оглянулся через плечо один раз, явно беспокоясь, что нарушит приказ Сирена, но снова повернулся ко мне.

– Не волнуйтесь, миледи. Я помогу вам.

Я никогда раньше намеренно никому не причиняла вреда, и это был человек, который предлагал мне помощь. Но я не могла позволить одному стражнику встать между мной и Варинией. Как только он вошел в дверь, я обрушила кувшин ему на затылок. Он хрюкнул, падая вперед, и я ударила его еще раз, на всякий случай.

Убедившись, что он без сознания, я бросила кувшин и выскользнула в коридор. На пути ко входу для прислуги у подножия горы должны были быть другие стражники, и я сказала себе, что готова пустить в ход свой нож, если придется. К счастью, это была ночь новолуния и фонари были такими тусклыми, что почти ничего не было видно. Если я буду осторожна, то смогу пройти по коридорам незамеченной.

У меня не было времени на обходные маневры, но мне повезло, что портретная галерея была на моем пути. Я хотела попрощаться с Зейди, просто на случай, если не вернусь в Варинию. Такая возможность была более чем реальной. Стражник у входа спал, и я проскользнула мимо него, задержавшись ровно настолько, чтобы прижать пальцы к губам, а затем к идеально накрашенному рту Зейди. Стражник на другом конце галереи прислонился к стене. Я заметила кувшин у его ног и поблагодарила богов за крепкое иларийское вино.

Я придвинулась ближе, прижавшись спиной к стене. Нож был последним средством. Один порез коралловым лезвием был бы смертельным, и в глубине души я знала, что не хочу, чтобы на моей совести лежал груз человеческой жизни. Когда я медленно приблизилась к стражнику, я сделала сознательное усилие, чтобы замедлить дыхание и сердцебиение, как перед погружением. Сейчас мне нужно было собраться с мыслями. Я бросила последний взгляд на стражника, чтобы убедиться, что он действительно в бессознательном состоянии, и бросилась вперед, мои ноги едва касались земли, когда я бежала. Когда я прошла мимо него в другой коридор, чуть не рассмеялась от облегчения.

– Куда-то собралась?

Моя кровь застыла в жилах, когда я повернулась на голос Сирена. Пьяный стражник, прислонившийся к стене, выпрямился, и его черно-красный плащ распахнулся, открыв бледное лицо принца. На нем была форма стражника замка: кожаные доспехи под тяжелым плащом, надетые, чтобы уберечься от холода сырых залов ночью.

– Сирен, – сказала я, у меня пересохло во рту. – Что ты здесь делаешь?

– Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь. Я не ожидал, что ты добровольно останешься в этом замке, зная, что я собираюсь с тобой сделать. Я также знаю, как сильно ты любишь посещать эту портретную галерею, разглядывая свой собственный портрет.

Мое сердце было похоже на зверя в клетке, царапающего стенки моей груди. Я подумала было солгать, сказав, что мне нужно было размять ноги, но Сирен был слишком проницателен, а я была слишком измотана.

– Я больше не могу здесь оставаться. Не при таких обстоятельствах.

– Боюсь, у тебя нет выбора. Особенно если ты не хочешь, чтобы твоя семья пострадала от последствий. И в следующий раз их отключат не только от водоснабжения. Он шагнул ко мне, кожаные доспехи придавали ему внушительности. – Я знаю, что ты не та, за кого себя выдаешь.

Я стиснула зубы, чтобы скрыть охватившую меня дрожь.

– Я не понимаю, что ты имеешь в виду.