Корона из жемчуга и кораллов

Я проследила за его взглядом и увидела кровь на льняной рубашке, которую носила под корсетом.

– Вы ранены, миледи?

– На нас напали бандиты, утверждающие, что работают на женщину-короля, – объяснил Талин. – На леди – кровь нападавшего, а не ее собственная. Нам повезло.

Рот Сирена скривился от неодобрения.

– Я хотел бы получить полный отчет. Пожалуйста, извините нас, миледи. – Он жестом велел мне идти с Эбб. Горячая ванна, ожидающая в моей комнате, была единственной вещью в Новом Замке, по которой я скучала последние пять дней.

Позже тем же вечером, переодевшись и немного поев в своей комнате, я отправилась навестить короля. Он мог быть слабым, но он никогда не был жесток со мной, и мне будет жаль, когда он умрет. Королевский лекарь сидел у изголовья его кровати, проверяя пульс. Я была рада видеть, что, по крайней мере, они больше не пускали ему кровь.

Сирен и Талин прибыли через мгновение после меня.

– Отец, Талин и я здесь, с Зейди, – сказал Сирен, подходя к кровати отца. – Мы хотели пожелать спокойной ночи.

Глаза короля распахнулись, и он прохрипел ответ слишком тихо, чтобы я могла его услышать.

– Нет, отец, это не твоя жена. – Он произнес это слово с усмешкой, как будто его оскорбил вкус этого слова во рту. – Это Зейди, как я уже сказал.

С большим усилием король поднял тонкую, как у ребенка, руку и указал на меня. Я неуверенно посмотрела на Сирена.

– Подойди, – сказал он.

Я присела на край королевской кровати, стараясь не прикасаться к простыням, от которых дурно пахло болезнью.

– Я здесь, Ваше Величество.

Он протянул руку, и я взяла ее свободной рукой.

– Талия, – мягко сказал он, его водянистые голубые глаза искали призрака.

Слезы навернулись на мои собственные глаза, когда я увидела любовь, ясно написанную на бледном лице короля. Как мог Сирен быть настолько жесток, чтобы украсть счастье своего отца, убив свою мачеху? Я оглянулась на братьев, которые стояли и смотрели на меня как две статуи: одна высечена из мрамора и такая же холодная, другая – воплощение страдания в бронзе.

Я нежно поцеловала короля в лоб, затем поднялась на ноги.

– Спокойной ночи, Ваше Величество.

Сирен потянулся к моей руке, когда я протиснулась мимо него.

– Мне проводить вас обратно в вашу комнату, миледи?

– Вам следует остаться со своим отцом, – сказала я. – Я прекрасно смогу найти дорогу.

По дороге обратно в свои покои я остановилась в портретной галерее, чтобы повидать Зейди. Она улыбалась мне сверху, сестра, которую я знала до церемонии выбора, когда все изменилось. Мысль о том, что она не была счастлива сейчас, после всего, через что мы прошли, причиняла мне почти физическую боль. Это был первый раз с момента приезда в Иларию, когда мое отчаяние угрожало захлестнуть меня. Как бы я ни была напугана, когда приехала в Новый Замок, как бы Сирен ни отталкивал меня, как бы холод и тьма ни грызли мою душу, у меня была цель. Спасение моего народа, и прежде всего Зейди, – моя жертва будет ненапрасной. Но зная, что губернатор Кристос послал меня сюда даже после предупреждения Талина… Было почти невозможно поверить, что кто-то мог остановить Сирена.

– Я скучаю по тебе, – прошептала я Зейди. – Каждую минуту каждого дня. Я бы хотела, чтобы они выбрали Элис, и чтобы мы с тобой все еще были сейчас вместе. Ты могла бы выйти замуж за Сэми, и я бы нашла кого-то, кто согласился бы мириться со мной, и мы бы вместе воспитывали наших детей. Может быть, мальчиков, чтобы им никогда не приходилось беспокоиться о своей красоте.

Нет, – я слышала, как она говорила. – Я хотела бы дочерей. Близняшек, как мы с тобой. Только я бы вырастила их обеих такими же красивыми, как ты, дорогая сестра, обладающими твоим характером, что на самом деле важнее внешности.

Я настолько сильно ощущала ее присутствие, что могла бы поклясться, что почувствовала ее руку на своей щеке. Не плачь, Нора. Мы снова будем вместе. В этой жизни или в следующей.

А потом она ушла, и я осталась одна в зале, полном призраков.

30

На следующий день ко мне пришла швея. Очевидно, Сирен считал, что мне следует как можно скорее подогнать свадебное платье. Швея была невысокой и розовощекой, с черными волосами, заплетенными в простую косу, спускающуюся по спине. Вероятно, из деревни, так как она не казалась благородной по крови и кожа ее была слишком загорелой для обитательницы замка.

– Миледи, – сказала она, делая реверанс. – Для меня большая честь познакомиться с вами лично. Надеюсь, вы остались довольны моей работой.

Я улыбнулась с искренней благодарностью.

– Все мои наряды прекрасны. Спасибо.

Эбб помогла мне снять платье, и я осторожно шагнула в белое платье. Атлас на лифе был таким старым, что начинал желтеть, и он был нежным, как крылья мотылька.

– Это было свадебное платье королевы Серены, миледи, – объяснила швея. – Мы можем заменить потускневшие кусочки, если хотите.