Корона из жемчуга и кораллов

– А ты не понимаешь? – ответила мама. – Без своей красоты ты ничто. Все, что у каждого из нас есть, – это тела, чтобы готовить пищу и вынашивать детей. У тебя было все, и ты позволила своей сестре все это перечеркнуть. И теперь она станет принцессой, а мне придется наблюдать за тем, как ты иссохнешь и превратишься в старуху, которая проведет остаток своей ничтожной жизни в моем доме. Я полагала, что ясно дала понять, насколько это было важно. Я думала, что ты понимала, что́ стоит на кону. А теперь я понимаю, что ты не уяснила ничего за прошедшие семнадцать лет. И ты дорого за это заплатишь.

Пока мама говорила, казалось, что Зейди сжимается в комок, уменьшаясь с каждым ее словом. Я всегда понимала, что мамины амбиции были связаны с ее личным честолюбием, с исправлением несправедливости, допущенной по отношению к ней двадцать лет назад, но, очевидно, что все это было для нее намного важнее, чем казалось.

Она осуждала меня за мои мысли о том, что я слишком хороша для жизни в Варинии. Но именно она верила в то, что мы не представляем здесь никакой ценности, помимо симметричности наших лиц или изгибов наших тел; что быть избранным и отправиться в Иларию означало быть лучше во всем, это означало превосходство даже над здешними мужчинами. Не потому ли она так сильно меня презирала? Поскольку она поняла, что увидела во мне себя?

Сама эта мысль задела меня. Я совсем не похожа на свою маму.

– А может быть, именно ты ничему не научилась? – выпалила я. – И ты поплатилась за это.

– Нора, – сказал отец, пытаясь оттащить меня.

– Тебе никогда не причиняли страданий, мама. Ты думаешь, что мы бесполезны, если нас не выбрали. Почему? В чем ценность быть отосланным к королю, который держит нас в бедности и изоляции, выйти замуж за принца, который даже не побеспокоится о том, чтобы самому выбрать себе собственную жену? Все, о чем мы здесь рассуждаем, – это честь, но в том, чтобы быть красивой, нет никакой чести, и в чем бесчестье, если твою судьбу уже предопределили из-за кривого зуба, или крючковатого носа, или шрама

.

Теперь Зейди громко всхлипывала.

– Пожалуйста, не спорь, – сказала она, но я проигнорировала ее. Эта система выстраивалась в течение многих лет, и теперь я уже не могла остановиться, как не могут остановиться приливы и отливы.

– Ты использовала двух любивших тебя дочерей и превратила их в оружие, чтобы добиться отмщения, но не осознавала, что врага-то и не существовало.

– Замолчи, – закричала мама. – Ты невежественная, глупая…

– Возможно, я действительно оружие, – продолжила я, не обращая внимания на то, что отец схватил меня за руку. – Лезвие, заточенное твоей озлобленностью. И, скорее всего, я появилась, чтобы воткнуть тебе в спину нож.

Она бросилась на меня, но отец оттолкнул меня как раз вовремя, чтобы поймать ее. Я сильно ударилась, упав на пол, но быстро поднялась, не обращая внимания на боль в руках и все же не в состоянии скрывать, что мое сердце разбито.

Если мама и старейшины с готовностью поверили в такую подлость с моей стороны, ну и пусть. Теперь Зейди и Сэми вместе. Я бы уехала в Иларию, чтобы никто из селян больше никогда меня не увидел. И папа простит маму, как всегда, потому что даже он не мог ничего заметить за пределами ее красоты.

После этого часы тянулись медленно. Сэми на время удалился, чтобы поговорить со своим отцом. Немея однажды вернулась, чтобы заняться ранами Зейди, которые, по ее словам, хорошо заживали в сложившихся обстоятельствах, и Зейди проспала бо́льшую часть дня. Мама же все время плакала и проклинала меня, не заботясь о том, что все узнают, что ее дочь – коварная предательница, отец же пытался ее утешать.

Я лежала в лодке под нашим домом, пытаясь закрыться от ее слов и вместо этого сосредоточиться на звуке воды, плещущейся о колонны, на том, как крошечные рыбки, жившие под нашими домами, поклевывали мои пальцы, когда я свешивала их через край. Здесь, в тени, было прохладно, и я попыталась представить, каково это – быть в горах, так далеко от всего, что я когда-либо знала.

Мама была предана богам – не только Талосу, но и Астрее, богине красоты; Спиросу, богу погоды; и другим, – но я верила в духов, которые жили во всем вокруг меня: в воде, птицах, самом воздухе. Все это было живым, прекрасным и таким же божественным, как любой невидимый бог. Несомненно, в горах тоже будут духи, но будут ли они теми доброжелательными духами, которых я знала так же хорошо, как рыб или птиц? А может, все духи переменчивы, как воздух и вода, они то помогают нам, то пытаются нас убить?

Я перевернулась на живот и вытащила порванную рыболовную сеть и нож, который я использовала, чтобы освободить мертвую медузу. Я могла бы сейчас отнести ее туда и рассказать маме, что все это было делом рук Зейди, что она любила Сэми и отказалась уезжать и мне пришлось выбирать: либо помочь ей, либо предоставить ей возможность покончить с собой. Возможно, мама предпочла бы это: красивую мученицу, а не жертву, которая умрет старой девой.