Корона из золотых костей

– Уже исполняется, – отозвался Эмиль, изящно кланяясь. – Ваше высочество, я найду вам коня, достойного вашей красоты и силы.

Он подмигнул мне с улыбкой. Я тоже улыбнулась.

– Каждый раз, когда он тебе улыбается, мне хочется оторвать губы от его лица.

Вскинув брови, я повернулась к Кастилу.

– Это слишком.

– И близко не слишком, – проворчал он, провожая взглядом атлантианца, который исчез в ближайшей конюшне.

– Мне порой кажется, что Эмилю жить надоело, – заметил Нейлл, взбираясь на лошадь.

– Мне тоже, – пробормотал Кастил, и я закатила глаза.

Эмиль вернулся с очень красивой серой кобылой, уверяя, что она смирная. Сетти выразил одобрение, толкнув кобылу носом. Я поблагодарила Эмиля.

– Как ее зовут?

– Буря, – ответил он, пока Кастил проверял подпругу. – Так ее назвала дочь хозяина конюшни.

Я с улыбкой погладила шею кобылы.

– Приятно познакомиться, Буря.

Кастил, стоявший у другого бока лошади, вздернул брови, но по крайней мере не вырвал у Эмиля сердце.

Уверяя себя, что идея не так уж плоха, я взгромоздилась на спину Бури. Желудок перевернулся, внутри затрепетало. Понятия не имела, заметил ли Кастил мою нервозность, но он взял поводья и подержал некоторое время. Как только я привыкла к движению и тому, что еду одна, я забрала их. Поскольку мы ехали всего лишь быстрой рысью, я преисполнилась уверенности, что не свалюсь.

Тем не менее Кастил и Киеран держались поближе ко мне – один справа, другой слева.

– Что ты думаешь насчет коронации? – спросил Кастил, когда мы скакали по лесу. – Обычно празднование занимает целый день – пир и бал.

Пир? Бал? Во мне забурлило радостное волнение. Я столько лет ничего так не хотела, как побывать на балу в замке Тирман. Меня пленяли музыка и смех, платья, искусный макияж и пронизывающее толпу предвкушение. Это была безрассудная радость. Я этого хотела. Надеть красивое платье, сделать прическу, накраситься и… и танцевать с Кастилом.

Но на подготовку бала уходят недели, а на планирование коронации, как мне представляется, – еще больше. У нас не было свободных дней, чтобы подготовиться к такому мероприятию.

– Я бы хотела бал, – сказала я. – Но вряд ли у нас есть на это время.

Кастил кивнул.

– Думаю, ты права.

– А мы можем устроить его позже? – спросила я. – Я имею в виду, после официальной коронации, когда мы разберемся с Кровавой Короной и всем, что связано с этим?

На его правой щеке возникла ямочка.

– Поппи, ты станешь королевой. Ты сможешь делать все, что захочешь.

– О, – вымолвила я, а Делано усмехнулся.

Я могу… делать все, что хочу? Я заморгала и сосредоточилась на дороге впереди. Всё? Необычное ощущение. Шокирующее. Я резко выдохнула.

– Тогда я…

Мимо моей головы просвистела стрела. Я ахнула и дернулась в сторону. Кастил потянулся ко мне.

– Держи ее поводья, – приказал он, обвивая рукой мою талию.

Выругавшись, Киеран схватил поводья Бури, а Кастил перетащил меня на Сетти. Над нашими головами пролетела еще одна стрела.

– Вот гады, – проворчал Нейлл.

Я увидела, что он смотрит на свою руку.

– Ты в порядке? – крикнула я, а Кастил развернул Сетти в сторону и наклонился, защищая меня своим телом.

– Пустяковая царапина, – прорычал атлантианец, оскалив клыки. – Чего не могу сказать об этих дохлых ублюдках.

Я повернулась в седле и увидела бронзовые маски.

Незримые.

На дороге стояли десятки Незримых: некоторые с луками, другие с мечами. Гирмы. Кожа их обнаженных торсов была сероватого оттенка, как у существ, которые никогда не жили.

А потом на мощеной дороге и в зарослях тростника появились вольвены и бросились на Незримых, которые держали луки. Острые зубы вонзились в глотки, и крики резко оборвались. Нейлл пронесся мимо нас, втыкая меч в грудь гирма, а Вонетта перепрыгнула через упавшего Незримого и врезалась в спину другого. Нескольким гирмам удалось обойти вольвенов, и они бежали к нам. Эмиль обогнал нас и швырнул кинжал. Клинок воткнулся в маску, и Незримый упал навзничь. У меня не было времени анализировать происходящее, то, что Незримые по-прежнему одержимы идеей не допустить меня к короне.

Как и обещал Аластир, и как показали события в Бухте Сэйона, с его смертью ничего не закончилось.

– Держись.

Кастил резко повернулся и, пока я держалась за седло, соскочил с Сетти. Он приземлился, даже не споткнувшись, снял меня с коня и пригнул к земле, удерживая за шею.

– Убей сколько сможешь.

Его рот накрыл мой в быстром и грубом поцелуе – столкновении языков.

В тот же миг, когда он меня отпустил, я выхватила вольвенский кинжал и развернулась. Киеран уводил Сетти и Бурю с дороги – надеюсь, в безопасное место.

Отцепив короткие мечи, Кастил вышел вперед.

– Уроды, вы помешали очень милой беседе. – Он наклонился в сторону так быстро, что нацеленная в него стрела пролетела мимо, не причинив вреда. – И это было очень бестактно.