Корона из звезд

– Не знаю. Я и испытаний-то не помню. Сетембра мне что-то вколола, а потом… Понятия не имею.

– И твой отец это позволил?

– Не только мой. Все бароны обязаны присылать дочерей на испытания. Это дань, которую Баронии платят за независимость. Мы становимся заложницами Тиаманды.

Кранит поморщился.

– Так вот что вам рассказывают? Что вы будете заложницами во дворце Божественной Императрицы? Можно сказать, ее гостьями?

Иница сердито взглянула на него.

– Я знаю, что значит невеста, Кранит! И понятно, чего от нее ждут, даже если она уже состоит в браке с мужчиной или женщиной.

– Лучше не двигайся с места, – предупредил Гланис, заметив, что Кранит сделал полшага вперед. Но оружейник не собирался ни на кого нападать. Это был порыв возмущения, которое показалось Инице искренним и озадачило ее.

– Я был там, – сказал оружейник. – На Тиаманде. Я знаю, что происходит с невестами.

Гланис бросил быстрый взгляд на Иницу, но его оружие по-прежнему было направлено на великана у двери.

– Выслушайте, что он хочет сказать, – попросила Шара уже спокойнее. – Вам не повредит знать правду.

– Что бы там ни было, на Тиаманду я не поеду, – возразила Иница. – Даже если Божественная Императрица ест невест живьем – мне без разницы.

Шара положила руку на ее предплечье.

– Я знаю, что ты ждешь ребенка. И поверь, никто здесь не намерен отправлять тебя на Тиаманду.

На пару секунд Иница прикрыла глаза. Ее затошнило, голова закружилась, и когда она вновь распахнула веки, то увидела не Шару, а звездные джунгли галактики – бесконечность тлеющих и мерцающих огней, которая сейчас казалась ей не шире тюремной камеры. Иница никогда не думала, что на таком просторе можно чувствовать себя взаперти.

– Это касается только нас с Гланисом.

– Просто послушай, что Кранит хочет сказать, – повторила Шара.

Иница обменялась взглядом с Гланисом, затем кивнула.

Оружейник не сводил глаз с Гланиса и бластера в его руке.

– Прошло уже много лет с тех пор, как я взялся за поручение, которое привело меня на Луны мертвых Матерей.

– Ты был на лунах Тиаманды? – недоверчиво переспросил Гланис. – За это грозит наказание похуже смертной казни.

– Что там, на этих лунах? – спросила Иница. До нее доходили только смутные слухи.

– Я был не на всех семи, – ответил Кранит. – Только на трех. Там стоят мавзолеи, в которых покоятся Матери Ордена былых времен, – огромные, как целые города, и полуразрушенные, так как Матери умирают раз в несколько сотен лет. Я там кое-что искал – не важно что и не важно, кто мне за это заплатил. В конце концов я нашел то, что нужно, и хотя едва унес оттуда ноги, все же остался жив и задание выполнил. Ведьмы замяли эту историю. Однако какие-то слухи просочились, и так получилось, что через целую цепочку посредников на меня вышел барон Тернский. Его дочь десять лет назад как невесту увезли на Тиаманду.

Иница напрягла память.

– Цернуна Тернская.

Кранит кивнул.

– Меня попросили ее освободить.

– Бред, – отрезал Гланис. – Даже амунский оружейник не может пробраться во дворец Божественной Императрицы и похитить одну из ее невест.

– Сперва дослушай, парень, – в голосе Кранита прозвучало едва ли не снисхождение, что Гланиса явно задело. – Едва ли кто-то за пределами Тиаманды знает, как там все устроено. Там стоит древний дворец, в котором царствовали еще государи Гегемонии, а потом – Властелин Машин. И там действительно есть женщина, которая выдает себя за Божественную Императрицу – вероятно, даже не одна, – чтобы время от времени показываться подданным. Кто-то ведь должен носить корону, верно? Но настоящая Божественная Императрица не сидит ни на каком троне, а ее невесты… ну, никакие не невесты.

Гланис хотел перебить его, но Кранит жестом призвал его к молчанию.

– Ты прав, – продолжал оружейник, – пробраться туда невозможно. Я не хотел в это верить, но это так. Я пытался, но у меня ничего не вышло. Первое и последнее задание, которое я провалил, и мне еще очень повезло, что я выбрался оттуда живым. Я даже приблизиться к дворцу не сумел – для этого понадобилась бы целая армия. Но я отыскал людей, которые рассказали мне, что там творится.

– Очередные слухи, – бросил Гланис.

Пальцы Иницы коснулись его руки.

– Я хочу послушать.