Корона из звезд

– Мой дядя Хадрат – он… – она так и не выговорила то, что вертелось на языке. – Хадрат – он и есть Хадрат. В ту пору он еще не сделался фанатиком, не уверовал в ТИШИНУ, но от него всегда исходила… опасность, что ли, – хотя он и пальцем меня не тронул. Он меня попросту не замечал, да и отец по большей части вел себя точно так же, – раньше она верила, что причиной тому – ранняя смерть ее матери, но со временем разобралась, что к чему. – Фаэль всегда был ко мне добр, я слова дурного о нем сказать не могу. Да и большинство тех, кто его знал, наверное, тоже. Когда он отправился в поход против пиратов и исчез в Марках, о нем много горевали. Хадрат не мог ему этого простить. Когда корабль Хадрата сбили, никто особо не расстроился, а когда вскоре стало известно, что он жив и его взяла под свое покровительство Гильдия, большого ликования его воскрешение тоже не вызвало. С Фаэлем все было иначе. Когда по прошествии нескольких лет он объявился как предводитель пиратов, которых должен был уничтожить, на Кориантуме целый месяц только об этом и говорили. Как так вышло, что именно Фаэль, которого все любили больше двух других братьев, превратился в кровожадное чудовище? В человека, по приказу которого вырезают целые экипажи? – Иница задумчиво покачала головой. – Возможно, именно поэтому люди до сих пор вспоминают, как давным-давно он качал на коленях маленькую девочку и рассказывал ей о звездах. Потому что не хотят верить в то, что с ним стало.

Все трое пристально смотрели на нее, даже Гланис, который знал эту историю в подробностях. Она сказала больше, чем собиралась, и теперь сердилась на себя.

Но Кранит, похоже, не очень ей поверил.

– И ты пытаешься меня убедить, что Ной при всем том никогда не упоминался?

Ей претило, что он допрашивает ее, словно подследственную, но выбора у нее не было. Тем более, она точно знала, что стоит на кону. Кранит чуял, что тут наклевывается сделка поприбыльнее вирикаанской.

– О пиратской базе ходит много слухов, – сказала она. – При этом называются самые разные миры, расположенные по большей части в Марках, но иногда и в Империи, и в Барониях. Эмпедеум, кстати, тоже иногда упоминается, но если Орден и искал там Фаэля, то я, по крайней мере, об этом не слышала. Возможно, кто-то называл и Ной. Я уже не помню.

Тут подала голос Шара, и у Иницы не осталось ни малейшего сомнения в том, что она в сговоре с Кранитом.

– Пираты всегда появляются словно из ниоткуда, атакуют корабли на торговых путях, связывающих Марки и Внешние Баронии, и вновь исчезают. Еще никому не удавалось за ними проследить. Все это говорит о том, что их убежище находится где-то поблизости от гипершлюза – причем такого, о котором нет никаких сведений. Координаты которого известны немногим. О Ное и о том, какое значение когда-то имел этот мир, ходят легенды. Планета не обозначена ни на одной карте, но поговаривают, что она находится далеко на окраине Марок. Возможно, настолько далеко, что ни один корабль, не оборудованный собственным гиперприводом, не может дотуда добраться. В таком случае там должен находиться шлюз, который пираты и используют.

– Я не знаю, где находится Ной! – гневно воскликнула Иница.

– Вы слышали ее ответ, – вмешался Гланис. – Хватит.

Кранит, очевидно, был иного мнения.

– Об этом мире чего только ни рассказывают. Некоторые утверждают, будто бы там расположен вход в древний Коридор Пилигримов.

– Что еще за коридор? – Иница надеялась, что по ее тону понятно, как ей надоела эта тема.

Шара и Кранит переглянулись.

– Коридор Пилигримов – это миф, – объяснила контрабандистка. – Очень старая цепочка гипершлюзов, сооруженная еще во времена Гегемонии, задолго до того, как к власти пришел Властелин Машин. Поговаривают, будто он ведет в неизведанные глубины галактики, в края далеко за пределами Империи. Или еще куда-то – кто знает.

С детства Инице внушали, что все космические экспедиции за пределы Империи Ордена провалились. На окраине галактики находились Марки и Баронии, последние форпосты человеческой цивилизации. Дальше зияла Катаракта, но кораблей, которые могли бы покрыть такое расстояние, просто не существовало – сколько бы ведьмы ни рассказывали сказки про Иконокласта и его неминуемое возвращение из Катаракты. Эта зловещая угроза была им нужна, чтобы сплотить Империю под своей властью.

А теперь Шара заявляет, что Коридор Пилигримов, возможно, уходит далеко в недра галактики. Но там нет жизни, единодушно гласили все источники. Империя вобрала в себя все миры, которые можно колонизировать – а дальше человечество не ожидало ничего, кроме одинокой смерти среди безжизненных созвездий.

– Если бы подобный коридор правда существовал, – возразил Гланис, – неужели его бы давным-давно не исследовали? Я имею в виду, кто-нибудь реактивировал бы шлюзы и проверил, куда они ведут, разве нет?