Корона из звезд

Инице смутно вспомнилось, что и она когда-то слышала об обителях ТИШИНЫ. Во времена Гегемонии, до того, как господство захватил Властелин Машин, первые апостолы ТИШИНЫ построили в самых разных уголках Империи свои базы. Из большинства миров их изгнали – на культ фанатиков всюду смотрели с неодобрением. Поэтому в конце концов его приверженцы перебрались на космические станции, рассеянные по всем известным секторам. В недрах космоса их надолго оставили в покое, пока до Гегемонии не дошли сведения о готовящемся восстании. Подозрение пало на апостолов ТИШИНЫ – безо всякого на то основания, как выяснилось впоследствии, когда машины стали выжигать лазерным огнем целые миры, – и началась систематическая охота на культистов. Многие их станции были разрушены, но некоторые словно растворились в космосе, прежде чем Гегемония их уничтожила. Куда они делись, так и осталось тайной, а вскоре Вселенную охватило пламя войны, и никому не стало дела до нескольких исчезнувших станций-обителей.

– Хадрат нашел их, – ошеломленно сказала Иница.

– Похоже, что машины давным-давно его опередили, – сказал Гланис. – Если там, внутри, действительно роботы, то сражения на этих станциях произошли не менее тысячи трехсот лет назад. Разве могут они до сих пор работать?

– Я работаю до сих пор, – сказала Муза.

Шара витиевато выругалась на одном из старых тарагантумских диалектов. Иница подумала было, что такую реакцию у нее вызвало их поразительное открытие, – но тут же поняла, что обители ТИШИНЫ в данный момент волнуют Шару меньше всего.

Над стальным горизонтом станций, в той же стороне, где находился шлюз, из гиперпространства появился собор Сетембры.

31

Собор более чем вдвое превосходил размерами кольцо обителей, пусть даже находился он так далеко, что на фоне алой туманности виднелись лишь его очертания – нагромождение человеческих фигур.

Бежать было некуда. Вблизи нет ни одной планеты, где можно сесть и затеряться среди местного населения. Вскоре к станциям стянутся перехватчики, и тогда обнаружение «Кночи» станет вопросом считаных минут.

– Возможно, они нас пока что не заметили, – сказал Кранит. – Их сенсоры как раз прощупывают станции. Мы к станциям очень близко, и если повезет, они найдут нас не сразу.

Шара снизила корабль, надеясь спрятаться за полуразрушенной станцией. Взгляд Иницы зацепился за звезду, вытатуированную на затылке контрабандистки. От нее под воротник куртки бежала сверкающая полоска пота.

– Думаю, у нас минуты три, – сказала Шара. – При условии, что станции – такая же неожиданность для них, как и для нас. Если Хадрат их предупредил, перехватчики, скорее всего, уже летят.

Кранит проверил датчики орудийной системы.

– Щиты загрузились почти на семьдесят процентов. Лазеры заряжены под завязку.

Лицо у Шары блестело.

– Но не можем же мы с ними драться. Не для того я столько лет ждала, когда снова смогу летать на «Кночи», чтобы теперь сидеть сложа руки и смотреть, как перехватчики превращают ее в груду металлолома.

Прежде чем хоть кто-то успел спросить, как она собирается это предотвратить, Шара двинула рычаг маневренных сопел вперед, и корабль поплыл в зубчатую брешь в корпусе станции. Всюду торчали погнутые балки, и когда края полумесяца царапнули по обшивке, раздался омерзительный скрежет. За окном кабины на миг воцарилась тьма – а потом лучи прожектора принялись ощупывать развороченное нутро станции.

Полость, выдолбленная взрывом, уходила на сорок или даже пятьдесят этажей вверх и достигала в высоту нескольких сотен метров. Каюты и коридоры, разорванные ударной волной, давно опустели, в них не осталось никакого оборудования, никаких парящих в невесомости обломков. Искромсанные стальные балки и напольные плиты свисали в полость, образуя укромные уголки и бухточки, в которых «Кночи» могла найти убежище.

– Самый гиблый закоулок галактики, – сказал Кранит.

Иница указала на темную нишу.

– Как насчет этой?

Шара развернула «Кночи» и задним ходом завела ее в расщелину. Снова металл скребнул по фюзеляжу, по кораблю пробежала дрожь. Шара отключила все наружное освещение.

Из укрытия видна была разгромленная полость, а дальше – пробоина в космос. Там, снаружи, на бескрайнем черном полотне пылали россыпи недостижимых звезд.

Кранит нацелил все орудия на дыру в фюзеляже, хотя должен был понимать, что парой прицельных выстрелов из крупнокалиберных лазерных пушек собор способен уничтожить все кольцо обителей. Единственной причиной, по которой они до сих пор этого не сделали, была, вероятно, Иница.

Украдкой она коснулась своего живота. А подняв голову, встретилась глазами с Гланисом. Он отстегнул ремень и подошел к ней. Кранит открыл было рот, но Шара качнула головой. Оружейник засопел и сосредоточился на пульте управления лазерными пушками.

Гланис обнял Иницу, и она уткнулась в его плечо. Так они сидели довольно долго – и даже Муза не проронила ни слова.

Наконец Шара нарушила молчание.

– Перехватчики, – прошептала она. – Пеленгатор чувствует вибрацию их двигателей. Я выключаю свет в кабине.

Гланис поцеловал Иницу и скользнул обратно в кресло помощника пилота.