Корона из звезд

– Сколько их?

– По меньшей мере двое.

В темноте Муза наклонилась вперед и сжала руки Иницы.

– Все будет хорошо, – ласково сказала она. Иница улыбнулась ей, но кивнуть не смогла.

Перед брешью показался перехватчик, за ним вплотную шел второй. Заметив пробоину, однопилотники замедлились, потом один развернулся и направил высокомощные прожекторы внутрь разбитого грота. Яркий луч света скользнул по расщелине, где затаилась «Кночи», на миг ослепив всех сидящих в кабине. Но, похоже, кораблю удалось слиться с царящим вокруг разорением, и пилот его не заметил.

Иница едва смела дышать. Пальцы Музы имели температуру человеческого тела, и все же от них словно бы исходила прохлада. Иница сосредоточилась на этом ощущении, не сводя глаз с двух вражеских кораблей снаружи. Один из них поплыл дальше, другой дождался, пока прожекторы доберутся до противоположного края опустошенной полости. Наконец он тоже развернулся и исчез за левым краем бреши.

– Им велено сперва обследовать станции снаружи, – проговорил Кранит очень тихо, словно боялся, что пилоты перехватчиков услышат его даже в вакууме. – Но рано или поздно они начнут искать и внутри. Тогда они вернутся.

– Да и все равно мы не можем торчать тут вечно, – сказала Шара.

– Сетембра не сдастся, – Иница высвободила свои руки из рук Музы и выпрямилась. Она терпеть не могла сидеть и ждать. А как все просто было в теории: взять и с помощью секретных координат улететь на Ной. Плевое дело.

– Боюсь, у нас час, самое большее – два, – сказал Кранит.

Гланис откинулся на спинку кресла, не отрывая взгляда от монитора, на котором медленно вращалась грубая схема станционного кольца. Бортовой компьютер наконец-то смоделировал цельную конструкцию, хоть и не до конца – края кое-где рябили.

– Почему здесь? – задумчиво вопросил Гланис. – И почему именно круг?..

– Ну, это-то ясно, – отозвался Кранит. – Должно быть, они верили, что война между Гегемонией и машинами не докатится до такой глуши. А идея соединить несколько станций в одну большую напрашивается сама собой, если поблизости нет планет, где можно спрятаться.

– Но ты можешь вообразить маневры, которые для этого понадобились? Нужен не один день, чтобы состыковать две станции подобной величины, особенно если у них нет своих двигателей и их приходится буксировать. Это невероятно кропотливая работа, требующая огромного терпения, не говоря уж о целой толпе техников – ведь тут двумя винтиками не обойдешься. А когда станций двадцать три – и надо выстроить их в идеальный круг?..

– Может, им больше нечем было заняться, – сказала Шара без особого интереса.

Но Иница понимала, что имеет в виду Гланис.

– К тому же это очень опасно: при столкновении легко спровоцировать цепную реакцию. Двадцать три станции, которые снова и снова врезаются одна в другую, – это же форменная катастрофа.

– Значит, у них были опытные пилоты, – отрезала Шара.

Гланис не отступал:

– Но зачем все это, если можно выстроить станции, как обычно выстраивают флот?

– К чему ты клонишь? – осведомился Кранит.

– С чем у вас ассоциируются большие кольца в космосе?

Шара захохотала.

– Ты серьезно? Считаешь, что обители Тишины – на самом деле что-то вроде гипершлюза?

– Я бы не стал исключать такую версию, – отозвался Гланис. – Во времена гегемонических войн часто сооружались временные шлюзы.

– Это были боевые крейсеры, – сказал Кранит, – а не обители.

– Вопрос техники. Вон они какие огромные, эти станции, – кто знает, чем они напичканы.

Иницу захлестнуло волнение.

– Так может, именно это Хадрат и пытался выяснить? Куда первые приверженцы ТИШИНЫ попадали через этот шлюз?

– Даже если вы правы, – проговорила Шара, – сейчас это всего-навсего руины. Уж не знаю, какое должно произойти чудо, чтобы тут хоть что-нибудь заработало. Необходимо знать, как вся эта штуковина устроена, где находится центральный пульт управления, хватит ли энергии, и так далее, и тому подобное.

Муза встала и подошла к приборной панели, протиснувшись между креслами пилотов. Шара явно вознамерилась ее прогнать, но Кранит, нахмурившись, остановил контрабандистку:

– Погоди.

– Почему бы не спросить того, кто может знать ответ, – предложила Муза, вглядываясь в темный стальной грот. Иница вдруг сообразила, что искусственные глаза девушки наверняка видят в темноте так же хорошо, как на солнечном свету.

– Кого, ради всех миров… – у Шары слова застряли в горле, когда Муза нажала на кнопку. Прожектор «Кночи» зажегся. Если бы в этот миг мимо пролетал перехватчик, вся их маскировка пошла бы насмарку. Муза взялась за маленький рычажок, с помощью которого можно было направлять свет прожектора, и переместила пятно света чуть дальше, к передней части ниши, в которую заползла «Кночи».