Корона из звезд

– Наши подразделения не могут перестроиться в разгар боя, – офицер смотрел, как завороженный, на воронку в ее левой глазнице. – Роботов гораздо больше, чем перехватчиков. Хуже того: те из них, кто не задействован в битве, берут курс на собор.

Сетембра взглянула на обители, «Кавдор Терминус» и крошечные серебристые точки на фоне кроваво-красной туманности.

– Дроны берут курс на собор?

– Да, Достопочтенная Мать.

– Какой вред нам причинит горстка машин? – она еще не договорила, а уже сама нашла ответ.

– Открытый ангар, Достопочтенная Мать. Если роботы ворвутся внутрь, избавиться от них будет трудно.

– Но вы же справитесь?

– Будут большие потери. Ни один паладин на борту никогда не сражался с дронами, и никто точно не знает, на что они способны.

«Я знаю, – подумала она. – Я видела своими глазами. И мне следовало вовремя сообразить».

– Отведите перехватчики! – приказала она. – Я хочу, чтобы они все до единого встали между нами и роботами. И поднимите все резервные эскадрильи!

– Все, Достопочтенная Мать? Если мы немедленно уйдем в гиперпространство, будет гораздо проще…

Она развернулась и воззрилась на него своим единственным глазом.

– Вы предлагаете обратиться в бегство?

– Я вовсе не хотел…

– Все эскадрильи на старт! Мы уничтожим роботов, – она бросила взгляд на голограмму. – Камастраке нужны Хадрат Талантис и его племянница.

– Так точно.

Едва офицер удалился, к Сетембре поспешила одна из дочерей Ордена.

– Достопочтенная Мать!

– Что еще?

– «Кночи» обнаружена. Она сбила один из наших перехватчиков, но пилот перед смертью опознал ее.

Сетембра повернулась обратно к обителям. Пылающая звездная туманность обтекала их контуры, словно расплавленная сталь. Невооруженным глазом армада дронов была едва различима, но Сетембра чувствовала, что угроза приближается.

– Прикажете немедленно схватить их? – спросила дочь Ордена.

Хадрат тяжко провинился. Но девчонка важнее.

– Достопочтенная Мать?

Сетембра задумчиво смотрела в космос.

44

На борту «Кавдора Терминуса» не смолкая выли сирены. Крейсер уже преодолел половину расстояния от соборов к обителям и должен был вот-вот схлестнуться с дронами, мчавшимися навстречу.

Хадрат стоял на мостике рядом с капитаном.

– Скольких мы сможем положить из орудий?

– Первым залпом, вероятно, от десяти до двадцати, – при условии, что у них нет щитов, о которых мы не знаем. Если после этого у нас останется время на второй залп, то поражающий эффект будет даже больше: ведь чем меньше расстояние, тем точнее определяется…

Хадрат перебил его:

– Короче, максимум сорок. Из скольких? Из трехсот пятидесяти?

– Триста пятьдесят их было две минуты назад. Из развалин выползают все новые и новые.

Хадрат мгновение помолчал, потом спросил:

– Как вы думаете, обители ТИШИНЫ были ловушкой? Западней для тех, кто их найдет?

– Я бы не стал исключать такую возможность, командир.

– Значит, все это было подготовлено более тысячи лет назад.

– Должно быть, прелюбопытное было время, – отозвался капитан.

Хадрат изумленно уставился на него.

– В это прелюбопытное время человечество чуть не истребили.

– Но ведь удивительно, что оно все-таки выжило, несмотря ни на что. В конце концов повержены оказались машины, а не мы, – капитан мрачно глядел на стаи дронов. Все приказы были отданы, каждый на борту знал свою задачу. – В этой войне были заложены основы нынешнего мира. С тех пор в галактике застой. А тогда все кругом менялось.

– Так вот чего вы желаете? Перемен?

– А вы нет, командир?

Его прямота обескураживала. Похоже, Хадрат недооценивал старика.

– Спереди нас атакуют дроны, сзади в любой момент может открыть огонь собор. Если выживем, тогда и спросите, какого будущего я для себя желаю.

Опять завыли сирены, и за окном первая лазерная очередь прострочила космос. Несколько дронов разорвало на подлете, но их бесчисленные собратья по-прежнему неслись вперед на плазменных огоньках. Голос офицера по громкой связи отсчитывал секунды, оставшиеся до столкновения.

Хадрат надеялся, что Сетембра не решится взорвать крейсер, побоявшись повредить обители. Орудия собора страшили его куда меньше, чем потоки боевых роботов. Что ж, скоро станет ясно, сможет ли «Кавдор Терминус» пробить брешь в их строю и вовремя добраться до станций. При этом Хадрат не был до конца уверен даже в том, действительно ли сенсоры зафиксировали активацию шлюза – может, что-то совершенно иное…

Когда первые роботы обрушились на «Кавдор Терминус», крейсер тряхнуло и раздался адский грохот. Ураганный огонь из десятков тел забарабанил по фюзеляжу, сталь билась о сталь. Из динамиков тут же посыпались донесения о повреждениях обшивки.

Приказы капитана в этом шуме едва можно было разобрать, хотя тот орал, срывая голос. Наконец он повернулся к Хадрату и спросил недоуменно:

– Почему дроны по нам не стреляют?

– Может, не хватает энергии, – Хадрат не так много знал об устройстве дронов. Возможно, их генераторы и так работали на износ, подпитывая аккумуляторы и поддерживая двигатели.