Корона Подземья

Я прижимаю бархатистую ленточку к уху и слышу шепот:

– Червонная Королева жива и жаждет истребить предательство.

Отпечаток напротив сердца – тот, который оставила в прошлом году в знак предупреждения Червонная Королева, – вспыхивает. Острая боль вышибает воздух из легких. Я роняю ленточку, и она куда-то отлетает. Морфей смотрит на меня, подняв бровь, так что шрам на виске Финли изгибается.

– А при чем тут ты? – спрашиваю я у Кроллика, стараясь, чтобы голос не дрожал.

– Заточить вы велите меня, так говорит Королева Гренадина.

Стуча костями, он протягивает ко мне руки, словно ждет, что на него наденут кандалы.

– Оковы за тебя стану я носить, королева Алисса. Сокрушаться я буду, – говорит Кроллик, падая на колени.

Я морщусь, когда он со стуком опускается на битое стекло, но контролирую себя. Кости нечувствительны к поверхностным порезам.

Морфей снимает шляпу и стоит, возвышаясь над Кролликом.

– Что ты об этом знаешь? – спрашиваю я.

Тень крыльев искривляет пространство у него за спиной, совсем как исходящий от горячего асфальта жар.

– Он помог Червонной Королеве обрести тело. Именно из-за Кроллика ее дух выжил.

Я смотрю на своего коленопреклоненного подданного.

– Зачем? Ты клялся мне в верности.

Кроллик дрожит, и его кости стучат друг о друга, как ветви на ветру.

– Иные обязательства осквернили благие намерения…

Он со стоном опускает голову, так что рога закрывают лицо.

– Как ты помнишь, Червонная Королева когда-то спасла ему жизнь, – объясняет Морфей, надевая шляпу, и проводит пальцем по гирлянде бабочек, свисающей с края. – Кроллик должен был вернуть ей долг. Только она могла его освободить.

– Освободить? – уточняю я.

– Чтобы впредь быть хорошим подданным, Кроллик заключил сделку. Жизнь Червонной Королевы в обмен на возможность беспорочной службы. Чтобы впоследствии всегда хранить тебе верность, он должен был предать тебя один последний раз.

Логика пополам с бессмыслицей. Норма для Страны Чудес.

– Значит, Червонная Королева здесь? – спрашиваю я, борясь с ужасом, который сжимает мое сердце.

Кроллик не отвечает. Всё, что произошло сегодня: Таэлор, которая застукала нас с Морфеем, пропавшие мозаики, приключение на переезде, мамина ложь, – нависает надо мной гневной черной тучей. Сила, заключенная внутри меня, молит, чтобы ее выпустили. Она обещает сделать так, что Кроллик заговорит. Что он повинуется.

Я сдаюсь – и представляю, что наушники поднимаются и извиваются, как кобры. Играющая в них музыка делается пронзительно-громкой. Кроллик затыкает уши, воет и пятится. Но наушники ползут за ним и атакуют. Они жестоки, хотя у них нет ни клыков, ни яда.

Морфей, с изумленным выражением лица, отходит в сторону. Кроллик карабкается на кровать. Черные шнуры лезут за ним.

– Насекомых слушать ты должна! – кричит Кроллик, когда наушники делают бросок и обвиваются вокруг его рогов. Рывок – и он падает на живот.

– Молю, ваше величество!

Я поднимаю руку, и наушники падают.

– Я спросила: Червонная Королева здесь?

Сила, звучащая в моем голосе, удивляет даже меня.

Кроллик отрицательно качает головой. Морфей помогает ему распутать наушники.

– Цветок она выбрала. Подговорила лес на бунт. Всем раздала увеличивающие пирожки. Шипы размером с драконьи когти. Сначала пробудить мертвых. Потрясти основания, освободить священное.

Белая пенистая слюна вскипает у него в уголках губ.

– Потом разделить и завоевать живое. Поработить всех.

Ужас, темнее воронова крыла, застилает мои мысли. Вот, значит, что пытались сказать насекомые. Они имели в виду цветы не здесь, в мире людей, а те, что растут в Стране Чудес. Червонная Королева собрала армию гигантских цветов.

– Но ведь у нее ничего не получится, так? – спрашиваю я у Морфея, который убавляет звук и снова убеждает Кроллика надеть наушники. – Кладбище – священная земля. Никакой чистокровный подземец не может пройти за ворота. Ты сам мне сказал.

Морфей берет полотенце, подходит к аквариуму и начинает вытирать лужицы.

– Это справедливо для живых, – отвечает он, не поворачиваясь, – но Червонная Королева – мертвец, обитающий в живом теле. Она больше не подчиняется нормальным законам нашего мира.

Когда он называет законы Страны Чудес «нормальными», я фыркаю.

– Червонной нетрудно пройти за ворота кладбища, потому что она отчасти принадлежит ему, – продолжает Морфей. – Если она проникнет внутрь, то сможет освободить мертвых, потому что знает секреты лабиринта. Но ей придется миновать Сестер. Это нелегко.

– Я помню, – отвечаю я, и у меня подгибаются ноги при воспоминании о паучьих туловищах, скрытых под платьями.

Первая Сестра по-своему обаятельна, но Вторая…

Я побывала в ее владениях и ощутила леденящий холод лезвий на шее, когда она угрожала мне своей чудовищной рукой. Я стояла под деревом, увешанным игрушками, в которых обитают духи умерших… Никогда не забуду, с какой мукой они смотрели на меня.