Корона Руперта

— Я — направо, ты — налево. До встречи, малыш! — магесса звонко расхохоталась и, удаляясь, игриво помахала напарнику рукой.

— До встречи, крошка! Я зарубочку на тебя добавлю! — продемонстрировал Хош в ответ рукоять своего кинжала, исчерченную горизонтальными полосами.

— Ну вот, — усмехнулась Ангельма, когда южанин уже не мог ее ни видеть, ни слышать, — и от Бизарда подстраховалась, и этот извращенец в спину не ударит до конца похода.

— Может, у нее свои виды на корону? — шагая в противоположном направлении, размышлял Хош. — Или просто хочет убедить меня, что удара в спину не будет? Так я и поверил! Ну, ничего, я все равно отыграюсь. Когда дело касается мести, я терпеливый. Очень терпеливый. Но когда-нибудь мое время придет и я убью вас обоих!

Время тянулось убийственно медленно. Особенно страдала от этого деятельная натура южанина, несколько раз пытавшегося убедить Бизарда продолжить движение к цели несмотря ни на какие препоны загорцев. Старый маг был непреклонен, считая, что обстоятельства изменились и на смену скрытности должны прийти дипломатия и хитрость.

— Мы еще слишком далеки от короны Руперта, чтобы уповать на одну лишь силу. Как бы велико ни было наше могущество, мы не можем втроем воевать с целым княжеством.

— Мы бездействуем! — не унимался бритоголовый имперец. — А местные просто тянут время. Скоро сюда подойдут войска из Тэры, подтянутся маги из столицы, нас обложат, как лисиц в норе. И биться все равно придется, только возможности для маневра у нас уже не будет! И барьер не будет защищать нас вечно!

— Нужно немного выждать. Если огнепоклонники прорвутся в долину, то всему княжеству станет не до сидящих тихо в одном из поместий волшебников. Если не прорвутся, то мы сумеем уйти, даже ценой потери артефакта барьера. И еще можно попытаться договориться с местными властями, если конечно они пойдут на контакт. Так что пока ждем. До завтрашнего вечера! А барьер действительно не будет защищать нас долго. За его работой вообще нужно внимательно следить. Так что, Хош, будь добр — раз в три часа обходи периметр!

— Тарну в зад твой периметр! — плюнул с досады южанин, отправляясь в очередной обход.

А местные то ли не до конца понимали, какую опасность представляют разгуливающие по их земле Высшие маги, то ли просто тянули время, чтобы собраться с силами. Еще утром Хош с Ангельмой пообщались через барьер с парочкой молодых загорских магов, отиравшихся возле магической преграды со скучающим видом. Имперцы объявили им о своих мирных намерениях и желании пообщаться с наместником или его представителем. Снисходительно улыбаясь — видимо, они посчитали такое поведение признаком слабости, — молодые волшебники вальяжно удалились в сторону быстро разрастающегося палаточного лагеря и вернулись лишь через два часа в компании еще десятка магов обоего пола.

Так как ни наместника, ни его официального представителя среди них не оказалось, имперцы даже не стали выходить к барьеру. А загорцы, не обнаружив на месте чужестранных магов, принялись покушаться на целостность магического барьера всеми известными им способами. Поскольку, по меткому выражению Ангельмы, набор этих способов был крайне скуден, то Высшим магам Империи быстро наскучило наблюдать за этими детскими играми.

А вот ближе к вечеру к границе захваченного имения вышла любопытная магическая троица, состоящая из невысокого, чрезвычайно подвижного старичка, еще более древнего худого старикана с сердито насупленными седыми бровями и молоденькой магессы.

Первым делом сердитый старикан прикрикнул на толпу бестолково тратящих силы магов. Не лишним будет заметить, что толпа за это время успела вырасти вдвое.

Кое-кто из молодых волшебников попытался перечить представителю старшего поколения, но тот прикрикнул еще раз, заставив-таки молодняк ретироваться в лагерь.

Избавившись от шумного соседства, старые волшебники долго всматривались в силовые линии барьера, время от времени пытались разорвать их или подвергали воздействию различных заклинаний. Не добившись результата, тихонько совещались друг с другом, затем вновь пробовали найти решение. Девушка все это время, скромно присев в сторонке, зарисовывала схему магических линий на листе пергамента.

Продолжалось это действо никак не менее часа и заинтересовало вновь находившуюся на своем наблюдательном пункте Ангельму гораздо больше бездарной и бессистемной суеты предыдущих визитеров. Здесь уже чувствовались и мастерство, и большой, по местным меркам, жизненный опыт.

— А ну-ка, давай, выходи! — громко потребовал сердитый старикан. — Нечего по кустам прятаться!

Прозвучало это настолько неожиданно, что магесса не сразу поняла, что обращаются к ней. А когда поняла, чуть не упала с облюбованного постамента. Она наблюдала за загорцами сквозь живую изгородь, а силовые линии барьера надежно скрывали ее амулеты и источник силы от магических взоров извне.

— Давай-давай! — не унимался старик. — Долго мы ждать будем?

— Чего тебе, дед? — недовольно осведомилась Ангельма, выходя из-за изгороди.