Кошачий эндшпиль

Мэр, естественно, старался не сам. Зато его орлы до того застроили заводчика, что тот предложил полный спектр услуг, какие только смог выдумать или подсмотреть у конкурентов. Если что-то не мог выдать сам, без всякой задней мысли арендовал на стороне: тут уже стоял вопрос не прибыли даже, а престижа или… выживания — кому что ближе. Нам на выбор предлагалось несколько вариантов «культурного досуга» — тут тебе и участие в загоне дичи с местным аналогом собак, и возможность пострелять из засады, когда дичь гонят на тебя профессиональные загонщики, и возможность «сафари» с летающей техники, по движущимся или летящим целям, и… На последнем пункте мои зрачки расшились, а когти сами собой покинули подушечки в предвкушении. Противник. Настоящий. Для меня, как кота. Я даже раздумывать не стал, а предложил сразу переходить к «сладкому».

Мы медленно выходили на поляну, расположенную чуть в стороне от базового лагеря. С другой её стороны стоял уходящие в небо строевой лес, но, в отличие от земных аналогов, с мощным, как у джунглей, подлеском. Единая, нескончаемая, непробиваемая, вечная стена леса. Нас было четверо, кто решился окунуться в риск и азарт — мы с Раной, Кари и… Скорэль. Последний в очередной раз меня удивил. Не с его генетическими кондициями и подготовкой тягаться с поджидавшим нас испытанием. Но мужчина был непреклонен, и спорить с ним казалось верхом глупости. Хочет — пусть пощекочет нервы, хоть здесь почувствует себя не тварью дрожащей, а истым хищником, царём природы Штарна.

Из леса между тем вынесся рёв, от которого по телу пробежали мурашки. Нет, это точно не была постановка. Тот, кого мы ждали, жаждал встречи ничуть не меньше. Если такую тварь не кормить несколько дней, она даже в неволи станет опасна, а уж в этом лесу, где окромя нас и нет, почитай, достойной добычи… Я оглядел своё воинство.

Рана была облачена в форму Экспансии. Нам с ней было проще остальных — нечего было мудрить над одеждой. Хотя, признаться, я тоже предпочёл бы ставший уже привычным чёрный комбез снежно-белому флипперу. Господин мэр вырядился в лесной камуфляж, обладающий некоторой физической защитой. Что-то явно из арсенала охранителей или их воинственных предков — мне подобные видеть ещё не доводилось. Кари… вот на ней взгляд задержался надолго. Изумрудно-зелёный комбинезон, покрытый тонкими чешуйками мимикрирующей брони, выгодно подчёркивал совершенство женского тела прелестницы. Казалось, броня намеренно выделяла и даже выпячивала волнующие прелести, оторачивая роскошную картинку чешуйками композитов. Натуральная дракона! А уж расцветка одеяния, да в сочетании с зелёными глазищами, и рыжими, пламенеющими прядями… Это было нечто. Так и любовался бы старшей рода, если бы не противник, которому, откровенно говоря, наплевать на все её человеческие достоинства, окромя гастрономических…

— Ты обещал мне свой клинок, Кошак, — стрельнула в меня глазками прелестница.

— И ты его, определённо, получишь, Кари.

Не сразу до меня дошло, насколько неоднозначной вышла наша короткая пикировка. Впрочем, задорный фырк метиллии помог расставить точки над «и»… Вот уж кто наслаждался не сексуальностью партнёра, а самой ситуацией охоты! Не желая далее плодить многосмысленности, я, с лёгким поклоном, на вытянутых руках, протянул девочке свой двуручник. Она с ответным поклоном приняла дар. Покрутила клинок в руках, привыкая к весу, а затем шагнула вперёд и совершенно бесстыдно накрыла ладошкой мой пах.

— Помни — ты обещал! — глаза чертовки смеялись, она откровенно наслаждалась моим мимолётным ошеломлением. Я хотел было сграбастать эту игривую особу в объятья, уже тянул руки, когда…

Мы слишком расслабились, забыли, что не одни в этом лесу, а по мысли того, второго, субъекта охоты именно нам отведена роль загоняемой дичи. Тварь сиганула прямо из близкой листвы. Чудовищной силы мышцы позволили ей совершить поистине гигантский прыжок, а её стремительная быстрота застала нас всех врасплох. Ох, рано я отвёл человеку роль хозяина природы… Только не на Штарне. Ибо в мире, где царят такие твари, человеку не место.

В последний момент я увидел его — летящего, распластанного в воздухе, что тот лучик солнца. Хищник был почти невидим, если бы не воздушная дымка, курящаяся по мощным бокам от стремительности броска. Даже воздух был против столь противоестественного мастерства. Воздух был за человека… Рана метнулась вперёд, но была слишком далеко, да и тварь заметила слишком поздно. Я находился ближе, а потому успел значительно больше — хотя и далеко не всё. Рукой, которую тянул до того к плечу снежки, резко толкнуть её вбок. Сам же, заваливаясь назад, ударил второй рукой снизу, мгновенно пришедшими в боевой взвод когтями. Толчок от моего выпада чуть изменил траекторию твари, она пролетела над нами со снежкой, приземлившись в каких-то паре метров позади.