Кошачий эндшпиль

— Я вхожу в сводную группу стай, кому выпало умиротворять Штарнию. Моя стая здесь стержневая, координирует боевую операцию. Я сам… с потрохами принадлежу фракции. В своё время из-за меня сцепились Орден и валькирии, и первый вынужден был уступить. Теперь я с сёстрами. До конца. Когда Высшая попросила посмотреть, что можно сделать по вашему спору вокруг Светила, я не смог ей отказать. Она моя боевая сестра, у неё своя Экспансия. Я обязан помочь.

— Выходит, ты из тех, что никогда не сбегут в Орден… Хорошо. Принимается. Тогда главный вопрос: компетенций и авторитета хватит?

— У меня был опыт масштабной работы по линии Дальней разведки. Тема хозяйства для меня не чужда. Плюс, с некоторых пор сёстры натаскивают по стратегии фракции, по работе с потоками. А планеты на груди дают чёткое понимание, насколько мирские резоны мне «интересны». Только Экспансия, какой её понимаю я и мои сёстры, попросившие о помощи.

— А что до авторитета?..

— Рокель, скажи честно, разве ты не признаешь арбитраж Меча Республики?

— А… То-то я смотрю, лицо смутно знакомое… — кивнула каким-то своим мыслям валькирия. — Только тебе флиппер не идёт. Надел бы форму Экспансии — меньше вопросов бы было… Да, авторитет Меча Республики я признаю.

Пару минут мы помолчали. Настроение девочки на глазах менялось. Место задумчивости и собранности заступала какая-то весёлая бесшабашность. Блеснув на меня жёлтыми безднами глаз, кошка фыркнула:

— Да… Меня ещё никогда не судил мужчина… Будет потом о чём рассказать… Так и представляю себе вытянутые мордахи сестёр, так и кричащие: «Как — мужчина?! Ты совсем дура?!» А после прозвища этого самого мужчины на мордахах появляется забавное: «Сама дура!» Ради этого зрелища я, пожалуй, приму любое твоё решение… А мальчика я назначу другого. И с сёстрами поговорю, кого немного знаю. Они тоже примут. В общем, встряхни это болото, Меч Республики! У тебя, похоже, это на роду написано — трясти и взрывать привычный уклад. И кот… — кошка подалась вперёд, вглядываясь в мои глаза. — Я прилечу. В гости. Через пару месяцев. Пробудешь там столько?

— Пару месяцев — почти наверняка, — протянул я, по-новому разглядывая свою боевую сестру — в недалёком будущем боевую подругу и любовницу. — Значит, форма Экспансии тебе больше по нраву… С чего бы это?.. Неужели в эмообразах именно она рулит?..

— Мечницы меня не возбуждают, — пожала плечами девочка. — А вот коты — да.

Валькирия отключилась. Видно было, что она крайне довольна исходом переговоров, и даже последняя моя шпилька нисколько её не смутила. А едва я притушил голограмму и переглянулся с Кари, как рядом с нами присел последний оставшийся в строю переговорщик. Вернувшись к жарке шашлыка, я не спешил реагировать на нового потенциального собеседника. С десяток секунд тот наблюдал за моими действиями, но, так и не получив ни одобрения, ни отповеди, решился заговорить.

— Уважаемый Леон. Я уполномочен просить нижайшего извинения за проявленную недальновидность и нанесённое Ордену и лично вам оскорбление. Госпожа О`Лано. Примите наши искренние извинения и заверение, что ничего подобного впредь не повторится. Мы уважаем ваш выбор арбитра, готовность вверить ему судьбу проекта рода, и не оспариваем более его авторитета и права судить. Готовы заплатить за причинённые неудобства и значительную потерю времени уважаемых республиканцев.

— Готовы, говоришь?.. — протянул я, только сейчас обратив внимание на собеседника. — Тогда дожарь, будь добр, а то я совершенно себя не контролирую, когда женщина рядом столь явно выражает мне знаки внимания. С позволения рыжей… госпожи мы ненадолго вас оставим, а когда вернёмся… сможем вести переговоры. Как думаешь, Кари, в полчаса уложимся?

— Да. Если твои кошки мешать не будут.

— Не будут.

И, подхватив леди на руки, я, под ошарашенные взгляды несостоявшегося переговорщика и обслуги высоких гостей, понёс свою хрупкую ношу в гостевой домик. Ну а на входе, не слишком доверяя местной электронике, развернул над зданием силовой купол. Что-то в домике заискрило, раздались взрывы каких-то среагировавших на запредельное напряжение устройств, но мне всё это было до лампочки. Главное — леди уже отвечала на поцелуи, и того и гляди грозилась сама перейти в наступление…

Солнце Штарна

Мы лежали на обширном ложе. Роскошные шелковистые простыни оказались сваляны в комок где-то в изножии кровати, вместо них всё пространство вокруг меня устилали не менее роскошные рыжие пряди старшей рода. В сладостной неге женщина вытянулась на мне, ни на секунду не отпуская, впрочем, пленённый клинок. Руки женщины расслабленно покоились на моих плечах, беззащитная макушка упиралась мне в подбородок. Истома партнёрши передавалась и мне, и пока когти одной ладони были заняты нежным поглаживанием миленькой попки, вторая рука ласкала бесстыжую рыжую голову, то и дело зарываясь в переплетение тугих локонов. Иногда тела касалась лёгкая дрожь от невесомых касаний импланта в странном, непонятном ритме.