Кошки…Они такие кошки!

Бал в королевском дворце — это еще то серпентарий. Кажется, сюда сползаются все самые ядовитые гады. Внешне все пристойно: улыбки, поклоны, дружеские пожатия джентльменов и нежные поцелуи в щечку прекрасных дам. На самом деле — ледяные взгляды вскользь и ядовитое шипение в спину. Герцог в этом болоте чувствовал преотлично. Он и сам (на поверхности) был таким: сказать так, чтобы оскорбить, но не довести до дуэли…посмотреть на леди так, чтобы она почувствовала раздетой и оплеванной…Впрочем, на балу были такие виртуозы в этом деле, что иногда и герцогу прилетало!

Вот и сейчас.

— Ах, дорогой лорд Бриан, вы негодник — крадете у нас бриллиант. Нам будет не хватать маркизы Анабель. Целый год до помолвки жить в вашем замке для девушки, которая уже на исходе брачного возраста…Мы слышали, что у вашем поместье много прелестных уголков на самый взыскательный вкус — пожилая матрона едва ли не плевалась ядом.

— А ваша дочь также прелестна как и ее мать? Я помню герцогиню — воздушное создание и такие манеры… — шипела в унисон какая-то престарелая виконтесса.

— Поздравляю — протянул руку очень знакомый лорд, известный дуэлянт и ловелас. — Надеюсь, вы же разрешите своей королевской гостье принимать друзей и устраивать балы? Гостья ведь не жена, ей многое позволено…

— «Знают, уже всё знают» — думал герцог, безмятежно улыбаясь окружающим — «Чтоб вы все пропали в бездну!»

Первый танец открывали король с королевой, за ними следовали крон-принц с женой, затем-средний сын короля с невестой. По протоколу за царственной семьей должен был следовать герцог Бриан Таромский с (предположительно) с маркизой Анабель Лиршей. Герцог подхватил какую-то рядом стоявшую девицу и вывел ее на танцпол. Общество ахнуло, Анабель побледнела…Танец начался. «Скандал, скандал» — полетели шепотки. Однако, все было в рамках приличия. Герцог и Анабель не были женаты и даже не помовлены. Они были вправе танцевать с кем угодно. Бал продолжался…

Наконец приблизился тот момент, после которого король и королева могли покинуть бал. Король встал. Музыка оборвалась.

— Я, Эйден Справедливый, милостью Пресветлых богов ваш король, объявляю свою волю.

Притих даже скрип корсетов благородных леди.

— Подойдите ко мне, виконт Китор Горант. За особые заслуги перед королевством вам, виконт даруется маркизат Сагондинский и титул маркиза Горант-Сагондинского. Примите регалии, маркиз. — он надел на шею Китора золотую цепь с большим медальоном и вручил шпагу.

Бывший виконт, а теперь маркиз был бледен и еле держался на ногах. Он ничего не понимал…

— Это еще не всё — голос короля пресек поднявшийся было шум. — В связи с природными катаклизмами, обрушившимися на герцогство Радомское повелеваю: герцогу Радомскому оказать королевскую помощь в восстановлении герцогства в течении одного года. Его сына и наследника назначить помощником Главы дипломатической миссии в сопредельном государстве Карсиния. Старшая дочь, маркиза Анабель Лиршей назначается королевской гостьей в герцогство Таромское, младшая дочь — так же королевской гостьей в маркизат Сагондинский.

Король повернулся к королеве, взял ее под руку и ушел.

Этот бал наделал шума в столице. После него состоялось несколько дуэлей. Одна леди спешно удалилась в забытое Пресветлыми поместье и две семьи объявили о помолвке своих детей.

Маркиза Анабель Лиршей была огорчена, что с бала она вернулась не невестой, а только лишь королевской гостьей герцога. Но королева ее утешила — все еще будет. Зато, она теперь может находиться в непосредственно близости от герцога…А всё остальное зависит только от неё.

Виконт Китор (теперь уже маркиз Сагодинский) терялся, размышляя о своих «особых заслугах».

Наследник герцога Радомского, маркиз Лустер, не мог понять, что ему, вояке до мозга костей, делать в дипломатической миссии в государстве Карсиния?

Оно славилось своей разобщенностью, происками князей друг против друга, слабостью центральной власти и мощностью шпионской организации «Орден китарийцев».

И только один человек был всем доволен. Младшая сестра Анабель, смешливая Генриетта была весела. Ей нравился Китор Горант. Она радовалась, что будет далеко от своего отца — грубого и злого. И от своей сестры, которая вечно всем недовольна — особенно живостью младшенькой…И тем, что у той пробудился дар контактировать с животными.

Королева была довольна. Все сделалось, как она хотела. Её удовлетворение вылилось в бурную ночь с фаворитом.

Наутро фаворит был отправлен наместником на побережье, где шалили пираты.

Маркиз Китор Горант стал Главой тайной канцелярии.

Герцог отправился инспектировать гарнизоны на севере (а заодно и присмотреть за младшим принцем, сосланным туда же).

Леди Анабель (как мы уже знаем) прибыла в герцогство Таромское, где вскоре почувствовала себя хозяйкой.

Глава 7. Новые сложности