Космобиолухи (Авторская редакция 2020 года, с иллюстрациями)

Отстегнув ремни, Роджер еще на лету распахнул люк, спрыгнул, едва катер завис над вершиной холма, и принялся оглядываться по сторонам. Ничего примечательного он там не обнаружил. Ни ворот, ни люка, ни указателя «Копать здесь!» со стрелкой вниз – все те же плесневые деревья да болотные проплешины на севере. Оптимизм внушала только идеально круглая форма холма.

– Мне садиться или за остальными лететь? – высунувшись из катера, крикнул Винни.

– Лети! – махнул рукой Роджер. – И проследи, чтобы Фрэнк на радостях коды не забыл.

Пилот кивнул и захлопнул люк. Катер, обиженно взвыв двигателем, свечой ушел в небо и почти моментально скрылся из виду. Через пару секунд издалека донесся протяжный грохот перехода на сверхзвуковую.

– Ишь, камикадзе, – проворчал капитан, протирая глаза и стряхивая с головы поднятый воздушной волной мусор. – Подвеску же сорвет…

Но когда пять минут спустя Винни вернулся, гроздья приборов были на месте. Едва катер приземлился, как из него выскочила Мисс Отвертка и с воплем: «Капитан, я вас обожаю!» – повисла у Роджера на шее. Не успел капитан от нее отбиться, как Винни схватил в охапку их обоих, поднял и принялся кружить, не обращая внимания на визг Джилл и хрипы капитана: «Отпусти, болван, ребра переломаешь!» Рядом прыгал Фрэнк, снимая сцену ликования на комм и не забывая тараторить пояснения на итальянском. Вернуть экипаж к реальности, напомнив, что их находка пока что представляет собой нечто закопанное в землю, Роджеру удалось лишь минут через пять.

– Ну, Фрэнк, – торжественно произнес он, – открывай наш сундук с сокровищами!

Навигатор зачем-то прокашлялся, словно готовился произнести длинную приветственную речь, и, зажмурившись, ткнул пальцем в сенс-панель комма. Никакого видимого эффекта это действие не произвело. Подождав пару секунд, хакер открыл глаза, убедился, что нажал правильную кнопку, и, нахмурившись, принялся вычерчивать серию команд.

– Кэп, я не могу связаться с базой, – виновато доложил он десятью минутами позже.

– Коды не подходят?

– Вообще не отвечает. Как будто к пустому месту обращаюсь!

– Может, проще докопаться и постучать? – ехидно предложил наблюдавший за хакерскими стараниями Винни.

– Хорошая идея, – оживился капитан. – Только как это сделать? У тебя в кармане, случаем, не завалялась раскладная лопата?

Пилот скрылся в катере и через пару секунд вылез в обнимку с тяжелым плазмометом «Горыныч».

– Эта милашка, – заявил он, ласково поглаживая цевье, – роет ямы лучше экскаватора.

– А в самой базе она дыру не пророет? – забеспокоился Роджер.

– Я буду осторожно, по чуть-чуть, – пообещал Винни. – От коротких импульсов ничего расплавиться не успеет.

Роджер заколебался. Способ действительно был самым быстрым, а добраться до базы Роджеру хотелось ничуть не меньше остальных.

– Ну ладно, – сдался он. – Давай.

– Можно попробовать здесь. – Джилл, успевшая обойти холм с каким-то приборчиком, указала на ощенившийся шипами куст. – Судя по показаниям рентгеноскопа, прямо за ним что-то вроде прохода в стене.

– Понял. – Пилот зачернил визор и, встав напротив куста, вскинул плазмомет. Злосчастная флора, почуяв неладное, начала выдергивать из почвы корни, но отползти не успела – огненный поток пробуравил ее и вгрызся в холм.

– «Осторожно, по чуть-чуть»?! – передразнил капитан пилота, изумленно уставившегося на почти двухметровый тоннель. – Это, по-твоему, был короткий импульс?

– Я нажал и сразу отпустил, – озадаченно пробормотал пилот. – Наверное, гашетка залипает.

– Или чьи-то мозги, – проворчал Роджер, подходя к выжженной норе. Оказалось, что Винни не так уж виноват: плазма сожгла лишь слой почвы, обнажив скрытый под ней коридор. Судя по волне затхлого воздуха, перебившего даже запах гари, здесь давненько никто не хаживал.

– Капитан, а можно я первая?! – тут же запрыгала Джилл.

– Нет, – осадил ее капитан. – Там может оказаться система охраны. Поэтому вперед мы пустим Фрэнка с кодами, уж внутри-то его точно должны услышать.

Но навигатора оказанная ему честь не обрадовала.

– Там темно, – традиционно заныл он, – а я визор на корабле оставил.

– Странно, что ты голову на корабле не оставил! – фыркнул Винни.

– Ты же сам торопил: «Быстрее, быстрее»! – огрызнулся хакер. – Вот и я выскочил с одним коммом. И вообще, у тебя-то визор есть, вот ты и иди.

– Обойдемся без визора. – Роджер наклонился и осторожно поднял одну из оставшихся от куста веток. Факел из нее был так себе, ветка больше тлела, чем полыхала. – Я иду впереди, Фрэнк за мной, остальные ждут нашего сигнала.

– Кэп, а давай лучше… – начал Винни, но Роджер поднял над головой ветку, вытащил из кобуры бластер и решительно шагнул навстречу неизвестности.

Неизвестность выглядела странно: овальная труба, то сужавшаяся, то расширявшаяся, с красно-синими прожилками в облицовке. На дело рук человеческих она походила весьма отдаленно, скорее – на кишку громадного зверя. Сходство дополнялось чавканьем под ногами и запахом – уже не затхлости, а откровенного гнилья.