Космобиолухи (Авторская редакция 2020 года, с иллюстрациями)

– Боюсь, я теперь у Федотыча тоже в опале, – вздохнул пилот, махнув ведром на слишком любопытную «муху». – Он мне с таким видом новый комм выдавал – мол, если и этот угроблю, лучше сразу повеситься. О, а давай Полину на него натравим! – осенило Теодора. – Капитан к ней вроде хорошо относится, и в медицине она получше нас разбирается. Пусть подлижется и выспросит.

Дэн поставил ведра на берег ручья и показал напарнику кулак с поднятым большим пальцем.

⁂

Атмосфера в кают-компании «куровоза» была похоронная, хотя за ночь спасенные пираты оклемались и заодно осознали свое полное и окончательное поражение.

– Демаешь, Грэм нам соврал? – проворчал сидящий за капитанским пультом Винни, подпирая щеку кулаком и тупо глядя на вирт-окно с беспросветно зеленой картой. Красный треугольничек в районе болота, помеченный бездушной программой как «перспективн. месторож.», навевал неприятные воспоминания.

– Или ему соврали.

Унылая Джилл машинально распускала свою шапочку, поддевая ногтем узелки. Фрэнк смотрел в иллюминатор, совершенно не радуясь красочному степянскому рассвету, чистому и яркому после грозы. И только сидящий на капитанском плече Петрович хрустел галетой, абсолютно довольный жизнью.

– Или заплатили, чтобы он нас подставил, – нехотя поддержал разговор Роджер. Искать виноватых было бессмысленно, это уже ничего не изменит.

– А может, мы все-таки что-то пропустили?

– Мы осмотрели весь сектор, – безжалостно возразил девушке Винни. – Даже с запасом. Пустышка.

Несколько минут слышался только сосредоточенный хруст галеты, а потом капитана посетила такая безумная и одновременно гениальная мысль, что он чуть не задохнулся, пытаясь загнать ее на язык.

– Нет, – прохрипел Роджер, – не все. Осталось еще одно.

На трех обратившихся к нему лицах отразилось сначала изумление, потом усиленная работа мысли, потом озарение, и команда разом загомонила, перебивая друг друга:

– Точно, и их база экранирует нашу!

– Да мы над ней и не летали толком!

– И размер поляны как раз подходит!

– Ну проверить-то проще простого! – Винни вскочил с места, нацелившись на оружейный отсек.

– Цыц! – осадил его Роджер, тоже поднимаясь. Петрович выронил галету и вцепился в капитанский мундир всеми четырьмя лапками. – Не пори горячку! Вчера уже допроверялись…

– А чего ждать-то?! Ты думаешь, они просто так, с бухты-барахты, сели на этом участке? Не-е-ет, они обнаружили базу, застолбили место и пытаются по-тихому ее взломать! Для того и лабораторию притащили, она всякими приборами под завязку набита, даже в ящиках на полу лежат!

– Так, может, нам с ними скооперироваться? – предложила Джилл. – У нас-то коды есть, а добычи там на всех хватит.

– Еще чего! – возмущенно перебил ее пилот. – Делиться с какими-то…

– …пиратами, – с легкой горечью закончил Роджер. Петрович замер, к чему-то прислушался и тихонько фыркнул. – Верно, я бы тоже не согласился.

– Да они сами! – оскорбился Винни, искренне считавший себя если не законопослушным гражданином, то по крайней мере справедливым: после того, как поступило с ними государство, оставалось либо издохнуть на помойке, либо ответить ему тем же. – То у них трупы, то киборги, то… А вчера я просмотрел список программ, чаще всего использующихся их пилотом, – Винни зловеще понизил голос, – и оказалось, что он постоянно запускает симулятор космобоя. Спрашивается, зачем мирному гражданскому пилоту такие навыки?

– Может, ему просто игра нравится, – вступился за Теодора Фрэнк. Он в отличие от Винни видел, сколько сил и здоровья пришлось приложить соседям, чтобы вытащить «геологов» из болота. – Я вот, например, уже второй месяц «Повелителя» прохожу…

– Ты не проходишь, ты читерствуешь, – отмахнулся пилот. – А он без всяких кодов уже до «семи звезд» добрался, я и то выше «пятерки» ни разу не поднимался. И та история с газом… Нет, мутно там все!

– Нелогично как-то, – заметила Джилл. – Если они наши конкуренты, зачем им нас спасать? Ведь такой удачный случай был, даже полиция не подкопалась бы.

– А может, они и впрямь те, за кого себя выдают? – задумчиво сказал Роджер.

– В смысле, микробиологи? – недоверчиво уточнил Винни, до сих пор представлявший ученых как-то иначе.

– В смысле, обычные придурки. И на поляну случайно сели.

– А хищник с киборгом?

– Хищника они мне показали, – хихикнул Фрэнк. – Это игрушка.

– Чего?! – ошеломленно уставилась на него вся команда.

– Ага, инопланетное чучело на батарейках. Развлечение у них такое: запускают его в лес и охотятся, – пренебрежительно пояснил навигатор с таким видом, будто всегда это подозревал и только круглые идиоты могли принять подобную дешевку за настоящего монстра.

Роджер смущенно потер уже почти исчезнувший, но внезапно зачесавшийся засос.

– А киборг у них тоже для развлечения? – не сдавался Винни.

– Может, если бы мы прямо у них спросили, тоже нашлось бы какое-то простое объяснение? – предположила Джилл.

– Да-да, и про испорченного «невидимку» пусть тоже объяснят! – издевательски потребовал пилот.

– В любом случае, – решительно перебил его Роджер, – они спасли нам жизнь. Так что мы теперь их должники.